寅時末刻，天光未啟，密雲城頭籠罩在一片鉛灰色的死寂中，唯有夜風卷著硝煙與血腥的餘味，在垛口間嗚咽穿行。
趙誠麾下二十三名錦衣衛死士，如同融入夜色的鬼魅，悄無聲息地自城頭縋下，又悄無聲息地攀援而上。
他們帶回了滿身的寒露、濃重的血腥氣，以及數顆韃靼斥候血淋淋的首級——那是他們潛行敵營外圍，吹響死亡號角時順手收割的戰利品。
為首者向迎上來的趙誠低語幾句，趙誠微微頷首，眼中閃過一絲不易察覺的讚許。
值房內，燈火昏黃。
“督師，”趙誠低聲複命，語氣帶著一絲不易察覺的疲憊與肅殺，“兄弟們回來了。號角擾敵，亦按計行事，韃靼營中徹夜不寧，火光頻動，斥候回報，其馬匹驚嘶，兵卒多有怨言。韃靼營外遊弋斥候三十七人，已儘數拔除，首級在此為證。”
他指了指牆角一個不起眼的麻袋，血腥味正從中絲絲縷縷地滲出。
陳恪端坐案後，聞言隻是微微頷首，目光掠過那麻袋，深邃的眼眸中閃過一絲極淡的讚許，隨即又沉入更深的冰潭。
“辛苦了，讓兄弟們好生歇息，養足精神。”聲音平靜無波，仿佛這二十三條性命在數萬敵軍眼皮底下走了一遭，不過是尋常差遣。
他深知，昨夜那番鬼哭神嚎的襲擾，雖攪得韃靼人不得安枕，但對於一支數萬之眾、破關南下、氣勢洶洶的虎狼之師而言，不過是蚊蠅叮咬般的煩擾。
它無法傷筋動骨，更無法扭轉乾坤。
戰爭，本就是一場漫長而殘酷的消耗，比拚的是意誌、是耐力、是看誰先被這無休止的煎熬壓垮脊梁。昨夜的小勝與騷擾，不過是給這緊繃的弦又添了幾分力道，讓對手的神經在疲憊與猜疑中多繃緊一分。
真正的風暴，尚未到來。
值房門被推開，帶進一股清冷的晨風。
石鎮嶽大步踏入，甲葉鏗鏘，臉上帶著巡視歸來的凝重。
他對著陳恪抱拳：“督師，城頭已巡視完畢。將士們……士氣尚可。”他頓了頓，聲音低沉下去，帶著沙場老將特有的清醒與憂慮，“昨夜小勝，加上伯爺的疲敵之計，確讓軍心稍定。然……這隻是曇花一現。”
他走到陳恪案前，目光掃過桌上攤開的密雲城防圖，手指重重地點在代表城牆的粗線上：“城矮！這是硬傷！韃靼精銳，弓馬嫻熟，悍不畏死。一旦其不計代價蟻附強攻，我軍縱有火器之利，也難保萬全！”
他的目光移向陳恪，帶著一絲懇切與無奈：“更緊要的是……火藥！末將方才親自清點庫房，又核對了伯爺帶來的京營輜重……新式燧發槍所用火藥，合算下來，每名火銃手……僅夠擊發五十次！”
五十次！
這個數字如同冰冷的鐵錘，砸在值房內每個人的心頭。
石鎮嶽的聲音帶著苦澀：“五十發……聽起來不少。可一旦韃靼發起總攻，萬箭齊發，雲梯蟻附，這點火藥，能支撐多久？一個時辰？半個時辰？火藥耗儘，燧發槍便成燒火棍！屆時，我軍隻能靠血肉之軀，以長矛刀盾，去硬撼韃靼鐵騎的彎刀！這城……如何守得長久？”
值房內一片死寂。
趙誠和阿大侍立一旁，臉色同樣凝重。
石鎮嶽所言，句句戳中要害。
密雲城防的脆弱，火藥的致命短缺，如同兩道冰冷的枷鎖，死死扼住了守軍的咽喉。
縱有京營精銳的紀律，縱有新式火器的犀利，在絕對的實力差距和資源匱乏麵前，也顯得蒼白無力。
陳恪依舊端坐，石鎮嶽的每一句話，都清晰地傳入他耳中。
他何嘗不知？他比任何人都清楚密雲麵臨的絕境。
他此行的目的，本就不是死守孤城，更非與韃靼決戰於城下！
拖延！
這兩個字，如同烙印，深深刻在他心底。
為京畿襲擾部隊爭取時間，為常鈺新軍星夜馳援爭取時間，為整個京畿防線爭取喘息之機！