戶部尚書趙貞吉的官靴急促地踏過海瑞家門前坑窪不平的土路，濺起些許泥濘。
他身後跟著兩名氣喘籲籲的隨從，一行人全然失了平日部堂高官的雍容氣度。
那扇簡陋的木門甚至未曾閂緊，趙貞吉心焦如焚，也顧不得什麼“禮賢下士”的虛文，徑直推開便闖了進去。
院內景象比他想象的更為清寒。
院牆低矮，牆角堆著些劈好的柴火，一口老井旁放著木桶，一切都透著主人生活的拮據與刻板的規律性。
正堂的門開著，一眼便能望見其中景象。
海瑞，正端坐在一張看得出年頭的舊木椅上，身穿一絲不苟的六品官服頭戴烏紗，麵容清臒而肅穆，仿佛早已料到他的到來，正靜候於此。
趙貞吉一路疾奔，氣息尚未喘勻，官袍下擺甚至沾了些許奔波時的汙漬。
他此刻哪還有心思寒暄客套？
那雙因焦慮而微微發紅的眼睛直勾勾盯住海瑞，所有的心焦火燎、屈辱憤懣，最終隻化為一隻伸出的、微微顫抖的手，以及從牙縫裡擠出的、短促至極的兩個字：
“賀表！”
他甚至來不及質問海瑞為何遲遲不交，為何躲在家中，所有言語在極致的緊迫感前都顯得多餘且浪費時間。
海瑞抬起眼，目光平靜無波，如同深潭。
他並未因部堂的失態而有絲毫動容，也沒有即刻回應，隻是緩緩站起身，動作沉穩得與趙貞吉的匆忙形成鮮明對比。
他轉身，從身後那張漆色剝落的舊案上，取過一物。
那是一個錦盒。
與這家徒四壁的寒酸環境格格不入的是，這錦盒竟異常華美。
乃是以質地細密的紫檀木製成，邊緣包裹著暗金色的如意雲紋銅件，盒麵光滑如鏡，隱約能照出人影，顯然是精心打造的上等貨色。
趙貞吉一見此盒，緊繃的心弦下意識便是一鬆，甚至掠過一絲荒謬的欣慰——這海剛峰，總算知道輕重一回了！
定是他也深知此事關乎聖顏、關乎前程，故特意尋了如此華貴的盒子來盛裝賀表，以示鄭重！
看來他並非完全不通世事，隻是平日故作清高罷了！
然而，趙貞吉絕不會想到，海瑞選擇如此華貴錦盒的真正原因，並非為了“鄭重”或“討好”。
海瑞一生清貧，自奉極儉，家中絕無此類奢華之物。
這錦盒，乃是他昨日特意繞遠路，避開常去的店鋪，於城南一不起眼的當鋪中，幾乎當掉了身上僅值錢的一枚祖傳玉佩，才匆匆購得。
他並非貪圖其美觀，而是深知，唯有如此堅固、難以輕易損毀且帶有鎖扣的盒子，才能確保這份“賀表”在送達禦前之前，不會被任何中間環節——無論是急於查看內容的趙貞吉，還是可能好奇的司禮監小太監——有機會擅自拆開。
他要確保，這份“賀表”，必須原封不動地、由皇帝親手第一個打開！
海瑞雙手將錦盒奉上，動作恭敬，卻帶著一種不容褻瀆的沉凝力量。
趙貞吉幾乎是劈手奪過，指尖觸及那冰涼光滑的紫檀木麵，心中大石終於落地。
入手沉甸甸的，分量十足，更讓他確信內裡賀表定然書寫工整、用料講究。
“哼！”他再沒多看海瑞一眼，也無半句廢話，鼻腔裡溢出一聲混合著不滿與如釋重負的短音，緊緊抱著錦盒，轉身便走，步伐甚至比來時更為匆忙。
馬蹄聲再次急促響起，迅速遠離了這座寂靜的小院。
海瑞獨立於寒酸的正堂之中，目光透過敞開的門，望著趙貞吉消失的方向，良久，緩緩閉上了眼睛，如同一位即將走向祭壇的祭司，平靜中蘊含著風暴。