嘉靖三十六年，三月春。
應天府。
長江的濕氣裹挾著暖意，已悄然浸潤了這座留都的粉牆黛瓦。
相較於北京城的肅殺與壓抑，此地的空氣裡似乎總飄散著一絲屬於江南的慵懶與浮華。
秦淮河的胭脂水氣，紫金山的鐘靈毓秀，與六朝金粉沉澱下的市井喧囂交織在一起，構成了一種獨特而微妙的氛圍——既是帝國的陪都，卻又仿佛遊離於真正的權力漩渦之外，自成一方天地。
陳恪的赴任，安靜的不似他以往的風格。
沒有欽差儀仗的煊赫，沒有新官上任的三把火。
他輕車簡從，隻帶了阿大和寥寥幾名心腹護衛，幾輛馬車載著必要的文書箱籠，悄無聲息地便進了南京城。
行程低調得近乎刻意。
陳恪深諳此道，此番他已非手持王命的欽差，而是調任的地方官員，過分的張揚隻會徒惹猜忌，授人以柄。
在南京這套早已運轉成熟、且與北京中樞保持著微妙距離的官僚體係中，一個“空降”的兵部左侍郎，越是表現得謙遜、守禮，才越能減少不必要的麻煩，也越能看清這潭水的深淺。
抵達當日，他便依循官場規矩，先至南京兵部衙門報到。
留都的六部衙門，雖規製一如北京，氣象卻大相徑庭。
青石鋪就的庭院灑掃得還算乾淨，但廊柱間的漆色已見斑駁，往來書吏的步履也帶著幾分屬於閒曹的舒緩。
空氣中彌漫著陳舊卷宗和淡淡墨香的味道，少了幾分北京部堂那種迫人的緊張與焦灼。
交接過程更是平淡如水。
那位即將致仕的右侍郎，一位須發皆白的老翰林，見到陳恪，隻是例行公事地寒暄幾句，交代了些無關痛癢的文書流程和衙門常例，語氣客氣而疏離，眼神中透著一股“終於熬到頭了”的釋然，對於陳恪這位聲名在外的年輕同僚，既無攀附之意，亦無刁難之心，仿佛隻是完成一項例行的交接手續。
陳恪亦隻是微笑應對，言語得體，並不多問。
他心中明鏡一般，南京兵部左侍郎，名頭聽著響亮，實則權責有限。
重要的軍情奏報、武官銓選、糧餉調配，最終決策權儘在北京兵部。
留都兵部所能處置的，多是南直隸地區衛所操練、軍械維護、城防巡檢之類的日常瑣務，以及一些程式化的公文往來。
這個位置，更像是一個象征性的擺設，一個安置勳臣或等待升轉的官員的過渡之所。
次日，陳恪又依禮拜訪了南京守備太監及魏國公等勳臣。
這些內廷和勳貴的代表，久居留都，早已修煉成精，對陳恪的到來同樣表現出一種恰到好處的客氣，言語間滴水不漏，既不失禮數，也絕不輕易表露任何傾向。
他們更像是在觀察，在等待，看這位聖眷頗隆卻突然被“放置”到南京的年輕伯爺，究竟會掀起怎樣的風浪。
最後，陳恪才去拜會了真正掌握南直隸地方行政實權的最高長官——應天巡撫，劉璽劉老中丞。