嘉靖三十六年，三月，蘇州。
春日的太湖煙波浩渺，潤澤的東風拂過閶門內外鱗次櫛比的商鋪、碼頭，帶來了暖意，也悄然送來了一絲不同尋常的緊張氣息。
靖海伯、南京兵部左侍郎陳恪將巡視蘇州並考察口岸的消息，早已不是秘密。
官府的正式行文，以及商幫之間無孔不入的耳目，早已將這份“山雨欲來”的預感，播撒到了蘇州城的每一個角落。
與數年前陳恪任蘇州知府時相比，如今的蘇州商界，已是另一番光景。
昔日盤踞頭把交椅、氣焰熏天卻與倭寇有染的蘇家，早已在陳恪的雷霆手段和後續清算中煙消雲散，家產抄沒，族人星散，隻餘下坊間茶餘飯後幾聲唏噓與警示。
曾經的“八大商”重新洗牌，補上了新的麵孔，但昔日蘇家的下場，深深烙在每個幸存巨賈的心頭。
這位年輕的伯爺，在蘇州士民口中是抗倭英雄，是帶來“蘇州大捷”的守護神。
但在這些家資巨萬、消息靈通的商界巨擘眼中，陳恪的形象則複雜得多，他既是能帶來秩序的強權人物，更是一個不按常理出牌、手段狠辣、且對商人階層似乎並無太多好感的“閻羅”。
他此番以欽命開海之權柄重臨蘇州，究竟是福是禍？
新任蘇州知府王重光，年方四十，正是年富力強、渴望政績之時。
他並非陳恪舊部，也非嚴、徐任何一黨的核心，能得此富庶之地，靠的是考評優異和朝中些許背景。
接到陳恪的行文和南京方麵的風聲後，他心中盤算的與那些商人截然不同。
陳恪的到來，隻要不在他的地盤上掀起大獄，那就是天賜的機遇！
市舶司若成，蘇州憑借其得天獨厚的地理位置和工商業基礎，必是首當其衝的受益者。
港口繁榮帶來的就業、乃至整個城市的地位提升，都是看得見、摸得著的政績。
因此，他對陳恪的接待，是真心實意的重視，甚至帶著幾分對實乾派能臣的敬重。
接風宴設在了蘇州知府衙門的花廳，既不失體麵，又避免了過分的奢華惹人注目——王重光深知陳恪不喜浮華。
受邀作陪的，便是如今蘇州商界最有分量的七位家主，以及幾位本地的耆老名流。
宴會當晚，華燈初上。
陳恪如期而至，依舊是一身緋色官袍，神色平靜，看不出長途跋涉的疲憊，也看不出新官上任的銳氣。
王重光率眾迎出二門，態度恭謹而不失一方主官的從容。
“下官蘇州知府王重光，恭迎伯爺蒞臨蘇州！”王重光躬身行禮，語氣誠懇。
“王知府不必多禮，叨擾了。”陳恪微微頷首，目光與王重光一觸即分，隨即落在他身後那幾位衣著錦繡、神色各異的商賈臉上，隻是極快地掠過，便恢複了常態。
宴席之上，觥籌交錯，表麵一派和諧。
王重光作為東道主，妙語連珠，既介紹了蘇州近年來的民生民情，也不著痕跡地捧了陳恪當年的抗倭功績。
幾位商界領袖則輪番敬酒，言辭謙卑，極儘恭維，將那份謹慎和戒備，包裹在熱情的笑容之下。
酒過三巡，陳恪放下酒杯，環視眾人，聲音不高，卻清晰地傳入每個人耳中：“本官此番奉皇命南下，總督開海事宜，首重東南。蘇州乃江南重鎮，物阜民豐，水道通達，未來開埠通商，蘇州地位舉足輕重。”
他頓了頓，看到所有人都屏息凝神，方才繼續道：“本官此行，主要是實地勘察沿江沿海口岸情勢，為朝廷決策提供依據。在蘇州不會久留，日後各項具體章程，還需與王知府及各位地方賢達多多商議。屆時，免不了要倚重各位，鼎力相助。”
這番話，說得客氣，甚至帶了幾分“商量”的意味，與他昔日任知府時的強硬風格似乎有所不同。尤其強調了“不會久留”，仿佛是在給在場眾人吃一顆定心丸：我並非來此常駐，也非特意來找麻煩。
底下眾人聞言，不管內心如何作想，麵上自然是頻頻點頭，紛紛應和：
“部堂大人言重了！”
“此乃利國利民之大好事，我等自當儘力！”
“但有所命，敢不效勞？”
“一定一定！”
氣氛似乎更加熱絡了幾分。
然而，在這些應酬之聲背後，商賈們心中的算盤卻撥得飛快。
他們聽得懂弦外之音。
陳恪是帶著明確目標來的，開海之事勢在必行。他今日的客氣，不過是先禮後樂。
那句“鼎力相助”，恐怕最終還是要落在“捐輸”二字上。
他們早已得了背後靠山或同盟的暗示：對此人，麵上要熱情禮貌，小事可順著，但涉及核心利益，尤其是要大把掏銀子的事，務必設法拖延、阻撓，絕不能讓他輕易如願。
他陳恪再厲害，終究要講王法，要顧及地方穩定，總不能明目張膽地強取豪奪。
整個宴席上，最輕鬆的恐怕就是王重光了。
他樂見陳恪與商家們保持這種表麵的和諧，隻要不起衝突，能將開海之事推動下去，於他而言便是百利而無一害。
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他甚至主動舉杯，祝願陳恪考察順利，早日定下口岸，為蘇州帶來新的氣象。
宴席終了，陳恪在王重光的恭送下先行離去。
留下的七位商界巨擘，卻並未立刻各回各家，而是心照不宣地聚集到了城中一處不顯山露水的私人園林的書房內。
門窗緊閉，燭火搖曳。方才宴席上的笑容早已消失不見，取而代之的是一片凝重。
為首的李家家主，也是如今蘇州商界的領頭羊，一位年約五旬、麵容清臒的老者，緩緩撥動著手中的茶盞蓋碗，沉吟良久，才吐出一句：“來者不善，善者不來啊。”
旁邊一位身材微胖的綢緞商接口，語氣帶著憂懼：“這位陳閻王的名頭，可不是白叫的。當年蘇家何等勢大，說倒就倒了。他這次來，說是開海，我看……未必不是看上了我們這幾家的錢袋子。”
另一人壓低聲音，虛指了一下北方的方向，道：“上麵的意思很明確，讓我們儘可能的拖，尤其是捐輸方麵。他陳恪固然聖眷正隆，手段厲害，但總不能無視各方牽扯，強行攤派吧？隻要我們擰成一股繩，據理力爭，他也難施拳腳。”
這話引起了多數人的附和。
他們根基深厚，與朝中、地方官員盤根錯節，自信隻要團結一致，足以應對任何刮地皮的行為。
然而，在這看似一致的氛圍中，坐在末位的兩位家主——主要經營海外稀罕物和漕運相關生意的周家和錢家，卻交換了一個意味深長的眼神。
他們的實力在七家中相對靠後，平日沒少受前麵幾家巨頭的傾軋和排擠。
開海之事，對他們而言，或許正是一個打破現有格局、尋求新機遇的契機。
若能傍上陳恪這棵大樹，未必不能趁勢而起。