嘉靖三十六年，五月末，蘇州。
連日的陰霾與壓抑，仿佛凝結在了蘇州城的白牆黛瓦之間，揮之不去。
李贄、王矩等人的沉默抵抗，如同浸了水的棉被，沉重地覆蓋在每一個心懷觀望的商賈心頭，讓他們窒息，卻又不敢輕易掙脫。
朝堂之上，來自京城方向的壓力也與日俱增，通過各種隱秘渠道傳遞下來，雖未形成明旨，但那冰冷的質疑與催促，已然如同懸在頭頂的利劍。
時間，站在了陳恪的對立麵。
他深知，陛下在北方為他頂住的壓力並非無限，朝中那些反對開海的勢力正在不斷彙聚、發聲。
若他遲遲打不開局麵，拿不出令人信服的進展，即便陛下聖心獨斷，也難堵天下悠悠之口，更會消耗掉那本就脆弱的信任。
他必須快，必須用一場無可爭議的勝利，來鞏固陛下的決心，粉碎所有質疑！
於是，原本計劃在一個月後、待各項籌備更為充分時方才舉行的“定策大會”，被陳恪以驚人的魄力和效率，強行提前了！
消息如同插上了翅膀，瞬間傳遍了南直隸乃至浙北的頂層商圈。
這一次，不再是麵向所有士紳商賈的“博覽”，而是規格極高、僅憑請柬方能入內的“閉門磋商會”。
請柬由總督開海事宜衙門與應天巡撫衙門聯合簽發，措辭嚴謹，卻透著不容置疑的份量。
而真正讓所有接到請柬之人手心冒汗、心跳加速的，是請柬末尾那寥寥數語、卻重若千鈞的“與會貴賓”名單——
“特邀嘉賓：總督浙直等處軍務兼理糧餉、太子太保、兵部尚書兼都察院右都禦史、梅林伯胡公宗憲；”
“南京守備、掌南京中軍都督府事、魏國公徐公鵬舉；”
光是這兩個名字，便已足以讓整個江南地界為之失聲！
胡宗憲！東南真正的定海神針，手握五省軍政大權，新晉伯爵，聖眷正隆！他的態度，某種程度上直接決定了東南沿海的安危與政策走向！他竟要親自前來？！
魏國公徐鵬舉！南京勳貴之首，執掌留都兵權，地位超然！雖與北京英國公一脈因靖難舊事而分道揚鑣，各自經營，但其在江南的影響力，依舊盤根錯節，無人能及！他竟也接受了陳恪的邀請？！
這兩位跺跺腳便能讓江南震三震的巨擘，竟要聯袂出席一個由“區區”南京兵部侍郎、靖海伯陳恪主持的“開海磋商會”？！
這背後所傳遞的信號，已不再是簡單的“支持”，而近乎是一種站台，一種背書！
一時間，所有接到請柬的江南豪商，無論此前是親李派、觀望派還是早已心向陳恪卻不敢表露者，無不悚然動容，再不敢有絲毫怠慢。
原先那些“抱病”、“外出”的推脫借口瞬間消失得無影無蹤。
到了會期這一日，蘇州城仿佛被注入了一劑強心針。
通往磋商會所在地——被臨時征用、戒備森嚴的蘇州織造署舊苑——的主要街道，早已被應天府和蘇州府的衙役淨街肅清。
一輛輛裝飾華貴卻又不失低調的馬車，在眾多隨從護衛下，沉默而有序地駛入指定區域。
車上下來的，無不是江南地麵上叫得上名號的巨賈家主或其全權代表，個個衣冠楚楚，麵色凝重，彼此相遇時，也隻是用眼神或極簡的頷首示意，再無往日寒暄的興致。
空氣中彌漫著一種山雨欲來般的緊張與肅穆。
織造署舊苑的正堂已被布置成會議廳。
廳內燈火通明，卻鴉雀無聲。
先到的商賈們按照引導悄然落座，無人交談，目光卻都不由自主地瞟向主位旁那空著的幾張紫檀木太師椅，以及廳外那條直通內堂的廊道，屏息凝神地等待著。
終於，廳外傳來一陣沉穩而清晰的腳步聲，以及官員低聲引導的動靜。
所有人心頭一凜，瞬間挺直了脊背，目光齊刷刷地投向門口。
隻見蘇州知府王重光率先步入，他今日穿著簇新的緋色孔雀補子官袍，神色卻絲毫不見一方主官的從容，反而帶著顯而易見的緊張與恭謹，幾乎是小步快走地在前引路。
而跟在他身後緩步走入的幾人，瞬間便奪走了廳內所有的光線與呼吸！
左手邊一人，年約五旬，麵容清臒，隻著一身藏青色蟒袍，未戴梁冠，但通身那股久居上位、殺伐決斷的威嚴氣度，卻壓得人喘不過氣來。
正是威震東南、新晉梅林伯的浙直總督胡宗憲！