正始五年冬，長安灞上
寒風呼嘯，卷起地上的積雪，如同無數細小的刀刃，狠狠刮在將士們的甲胄上，發出"沙沙"的聲響。征西將軍曹璟站在灞橋中央，身後文武官員分列兩側，個個垂首肅立，連呼吸都刻意放輕，生怕驚擾了這肅殺的氣氛。
曹璟的手按在劍柄上，指節因用力而微微發白。他望著遠處逐漸逼近的旌旗，心中思緒萬千。
遠處的地平線上，黑壓壓的軍隊如潮水般湧來。馬蹄聲由遠及近，震得橋麵都在微微顫動。曹璟注意到，這支軍隊的裝備精良程度遠超他的邊軍，每個士兵都穿著嶄新的鎧甲，在雪地裡泛著冷光。
"嗬..."曹璟在心中冷笑，"這就是洛陽的中軍，用朝廷的錢財養出來的精兵…”
最引人注目的是那輛緩緩駛來的華貴車駕。四匹通體雪白的駿馬拉著鎏金車輿，車轅上雕刻著精美的紋飾，帷幔用上好的蜀錦製成，在寒風中輕輕擺動。曹璟的親將王雙忍不住低聲道："將軍，這車駕比先帝的禦輦還要奢華..."
曹璟沒有答話，隻是眼神更冷了幾分。
車駕停下，侍從們慌忙上前，小心翼翼地掀開簾子。曹爽一身絳紫色錦袍，腰間玉帶在雪光下熠熠生輝，頭上的玉冠更是價值連城。他邁著方步走下車，臉上帶著誌得意滿的笑容。
曹爽環視四周，目光在掃過那些躬身行禮的官員時，眼中閃過一絲輕蔑。最後，他的視線落在了曹璟身上，上下打量了一番，突然笑出了聲：
"子玉啊，"曹爽的聲音裡帶著明顯的嘲弄，"關隴的風沙真是養人，不過短短五年未見，你竟成了一個老農！"
隻見曹璟身上的鎧甲略顯陳舊，臉上刻著風霜的痕跡，雙手粗糙皸裂，與在場那些養尊處優的官員形成鮮明對比。
曹爽身後的何晏立即附和道："大將軍說得極是！曹將軍這模樣，倒像是剛從田裡回來的農夫。"鄧颺也跟著笑道："怕是連鋤頭都還沒放下呢！"一眾親信頓時哄笑起來。
曹璟身後的將領們麵露怒色，手都不自覺地按在了劍柄上。曹璟卻抬手示意他們冷靜，麵上不見絲毫慍色。他微微低頭，拱手行禮，聲音沉穩有力：
"大將軍說笑了。關隴風沙雖大，卻正適合打熬宗室男兒的筋骨。"
這句話說得不卑不亢，卻像一盆冷水澆在了曹爽頭上。笑聲戛然而止，場麵一時寂靜得可怕。曹爽眯起眼睛，臉上的笑容漸漸消失，取而代之的是一絲陰鷙。
"好一個"打熬筋骨"..."曹爽在心中咬牙切齒，"這小子是在暗諷我養尊處優？"他盯著曹璟那張飽經風霜的臉，突然意識到這個堂侄還是那個曾陵前焚詔的衛將軍。
何晏敏銳地察覺到氣氛不對，連忙上前一步，臉上堆起笑容，聲音刻意放得輕鬆："聽聞關隴近來發生大疫，不知情況如何？"他說著，眼睛卻偷偷瞟向曹爽，生怕這位大將軍又說出什麼不合時宜的話來。
曹璟正要開口，一旁的鐘會已經搶先一步。他眉頭緊鎖，聲音低沉得像是從地底傳來："正是如此。"他頓了頓，目光掃過在場眾人，"弘農百姓深受其害，如今各城皆已封鎖，恐怕......"他深吸一口氣，"十不存一。"
"十不存一"四個字像一記重錘，狠狠砸在曹爽心頭。他猛地瞪大眼睛，手指不自覺地攥緊了袖口，絲綢麵料在他掌中發出細微的摩擦聲。他忽然想起三日前大軍途經弘農時，城門緊閉如鐵桶，連個迎接的官吏都沒有。當時他還勃然大怒，以為是地方官故意怠慢，現在想來......曹爽的喉結上下滾動，後背突然竄上一股寒意，讓他不由自主地打了個寒顫。
"這......"曹爽的聲音有些發顫，他下意識地往後退了半步，仿佛空氣中都飄散著瘟疫的氣息。
曹璟將這一切儘收眼底。他嘴角微微抽動，差點就要露出笑意，又立即繃緊了麵容。他恭敬地欠身，語氣溫和得近乎殷勤："大將軍一路勞頓，不如先進城歇息？這些煩心事，容後再議。"
還沒等曹爽回應，鄧颺已經急不可耐地擠到前麵。他額頭上滲出細密的汗珠，聲音因為緊張而變得尖細："長安可有瘟疫？！"說話時，他的手指神經質地絞在一起，指節都泛白了。
曹璟笑著擺了擺手，動作優雅得像在拂去一片落葉："大將軍放心，尚未傳播到長安。"他說得輕描淡寫，眼睛卻一直盯著曹爽的反應。
曹爽長長地舒了一口氣，緊繃的肩膀稍稍放鬆，但眉頭仍然緊鎖。他揮了揮手，聲音有些發虛："繼續前進。"這個命令下得有些心不在焉，顯然心思已經飄到了彆處。
站在陰影處的賈充敏銳地捕捉到了曹璟遞來的眼神。他微不可察地點了點頭，趁著眾人注意力都在曹爽身上時，悄無聲息地退出了隊伍。
——
長安城內，寒風呼嘯，卷起地上的枯葉和塵土。往日繁華的坊市此刻全都緊閉著大門，街道上空蕩蕩的，連個人影都看不到。偶爾有幾隻瘦骨嶙峋的野狗在巷子裡竄過，發出低低的嗚咽聲。
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曹爽騎在高頭大馬上，眉頭緊鎖，目光掃過冷清的街道，心中不由升起一絲疑惑："長安乃關隴重地，怎會蕭條至此？就算關中大疫，也不該荒涼成這般模樣……"
他身後的親兵們也察覺到了異樣，手不自覺地按在刀柄上，警惕地環顧四周。這時，牆角處傳來幾聲微弱的呻吟。曹爽轉頭望去，隻見幾個衣衫襤褸的乞丐蜷縮在牆根下，麵色蠟黃，瑟瑟發抖地伸出手，顫聲道："大人……行行好……給口吃的吧……"
曹爽見狀，心中不忍，正欲命人取些乾糧施舍，忽然聽到身後傳來一聲冷哼。他回頭一看，隻見大司農桓範正眯著眼睛盯著那幾個乞丐，嘴角掛著一絲若有若無的冷笑。
桓範的目光如鷹隼般銳利，在那幾個"乞丐"身上來回掃視。這些人雖然衣衫破爛，臉上也抹了灰，可身形卻格外魁梧，手臂粗壯，眼神更是銳利如刀，哪有半點餓得發慌的虛弱模樣？
"嗬……"桓範心中冷笑，"曹璟這小子，倒是會演戲，派幾個軍士假扮乞丐，想糊弄誰？"
但他並未出聲點破，隻是不動聲色地收回目光，繼續跟在曹爽身後，緩緩朝未央宮行去。
曹爽並未察覺異樣，隻是歎了口氣，對桓範道："大司農，長安竟已衰敗至此，實在令人唏噓。"
桓範淡淡一笑，道："大將軍仁厚，不過天下動蕩，百姓流離失所也是常事。"
曹爽點了點頭，心中卻隱隱覺得哪裡不對。他再次環顧四周，街道依舊寂靜無聲，隻有那幾個"乞丐"仍蜷縮在牆角，眼巴巴地望著他們。
"走吧，先進宮赴宴再說。"曹爽揮了揮手，策馬繼續前行。
桓範默默跟上，心中卻已盤算起來："曹璟設下此局，必有所圖。大將軍若毫無防備，怕是要吃大虧……"
但他依舊一言不發，隻是眼神愈發深沉。
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