三日後黎明時分，狼牙穀塢堡的側門悄然開啟。司馬元穿著一身褪色的粗布僧袍，腰間係著草繩，腳踩破舊的芒鞋，慢悠悠地踱出營門。他身後跟著三個同樣裝扮的隨從，挑著兩個沉重的木箱，箱子裡裝滿了銅錢和乾糧。
"都記清楚路線了嗎？"司馬元回頭低聲問道，手中的木魚輕輕敲了一下。
為首的隨從王五點頭："大人放心，屬下已經將沿途村落都摸清了。最東邊的李家村，往西三十裡的張家堡，再往北......"
"叫師父。"司馬元打斷他，眼中閃過一絲不悅，"記住，現在沒有什麼大人，隻有慧明師父。"
王五連忙改口："是，師父。弟子記住了。"
司馬元滿意地點點頭，將一串佛珠掛在脖子上，開始有節奏地敲擊木魚。"篤、篤、篤"的木魚聲在晨霧中回蕩，四人漸漸隱沒在鄉間小路上。
正午時分，他們來到第一個村子。這是個隻有二十多戶人家的小村落，房屋破敗，田地荒蕪。幾個麵黃肌瘦的孩子正在村口挖野菜，看到他們走近，嚇得一哄而散。
司馬元停下腳步，深吸一口氣，突然高聲誦道："阿彌陀佛——善哉善哉——"
洪亮的聲音在村中回蕩。不多時，幾個膽大的村民探頭張望。司馬元見狀，示意隨從打開木箱，取出幾塊粗麵餅子放在乾淨的石板上。
"貧僧慧明，雲遊至此。"他和藹地說道，"見諸位鄉親麵有饑色，特備了些齋飯，還請笑納。"
一個拄著拐杖的老者顫巍巍地走過來："大師......真的給我們吃？"
"出家人不打誑語。"司馬元雙手合十，"佛祖慈悲，見不得眾生受苦。"
村民們這才慢慢圍攏過來。當第一個膽大的孩子抓起餅子狼吞虎咽時，其他人也爭先恐後地撲向食物。司馬元站在一旁，麵帶慈悲地看著這一幕，心中卻在計算著：這個村子十七戶，壯丁約莫二十人......
"大師！"一個中年婦人突然跪倒在地，淚流滿麵，"您真是活菩薩啊！我們已經三天沒吃上一頓飽飯了......"
司馬元連忙扶起她："女施主不必如此。貧僧此來，正是要廣結善緣。"他提高聲音，"諸位可曾聽說過"萬佛會"？"
村民們麵麵相覷，紛紛搖頭。
"此乃大慈大悲之會。"司馬元從懷中取出一幅皺巴巴的佛像，"入會者隻需誠心禮佛，便可消災解難，得享福報。"
"大師，入了這會，真的能吃飽飯嗎？"一個瘦得皮包骨的老農怯生生地問。
司馬元微微一笑："自然。不僅吃飽飯，還能保全家平安。"他示意隨從又取出一些糧食，"這些就當是入會的見麵禮。"
村民們頓時沸騰了。有人高喊："我要入會！"還有人問："大師，需要交多少錢？"
"錢財乃身外之物。"司馬元搖著頭，"隻要誠心向佛，一文不取。不過......"他話鋒一轉，"若想獲得更大的福報，可以隨貧僧一同雲遊，廣傳佛法。"
當天傍晚，這個村子就有五個年輕人決定跟隨司馬元。他們中有的為了吃飽飯，有的則是真心相信這位"高僧"能帶來好運。
夜幕降臨時，司馬元帶著新收的"弟子"來到一座廢棄的山神廟。他讓王五在廟外放哨，自己則借著燭光，在一本賬冊上記錄今日的收獲。
"李家村，入會十七戶，得壯丁五人。"他喃喃自語，嘴角露出一絲冷笑。燭光搖曳，將他佝僂的身影投在斑駁的牆壁上，顯得格外陰森。
王五端來一碗稀粥："師...師父，用些齋飯吧。"
司馬元擺擺手："你們先吃。"他繼續寫著密信，"今日進展順利，民心可用。預計旬月之內，可聚眾千人......"
寫完信，他小心地用蠟封好，交給最信任的一個隨從："明日一早，送回塢堡。"
待眾人都睡下後，司馬元獨自站在廟門口，望著遠處黑沉沉的村落。夜風拂過他花白的胡須，帶來遠處野狗的吠叫聲。
"愚民。"他低聲嗤笑，"給口吃的就感恩戴德，真是再好用不過的棋子。"
他轉身回到廟內，從行囊深處摸出一個小包袱。解開層層包裹，裡麵赫然是一枚銅印——那是他當年在朝為官時的印信。他用手指摩挲著已經有些模糊的字跡，眼中閃過一絲複雜的神色。