"誅九族？"錢氏族長嗤笑一聲，端起茶盞抿了一口，"現在整個河北都快姓萬佛了，朝廷的兵馬連洛陽都出不來，拿什麼誅我們的九族？"
"就是。"一旁的孫氏族長幫腔道，"王大人，您看看隔壁清河郡，太守不肯合作，現在屍首都找不到了。"
王寧聞言渾身一顫，後背的官服已經被冷汗浸透。他環顧四周，幾位族長雖然坐著，但眼神都像刀子一樣剜著他。門外隱約可見家丁們的身影，腰間似乎都彆著家夥。
"諸位...諸位容我再想想..."王寧聲音發顫，手指無意識地揪著官服下擺。
趙族長突然拍案而起，茶盞被震得叮當作響："想什麼想！王寧，你彆給臉不要臉！"他一把揪住王寧的衣領，"實話告訴你，萬佛會的大軍三日後就到城下。要麼你現在點頭，要麼..."
"趙老息怒！"王寧腿一軟，差點跪倒在地，"我...我不是這個意思..."
錢族長陰惻惻地插話："王大人，您可要想清楚。這太守之位，我們能讓您坐，也能讓彆人坐。"
王寧頹然跌坐在椅子上，眼前發黑。他想起家中老母和妻兒，想起自己寒窗苦讀二十年才換來這頂烏紗帽。可現在，一切都完了。
"罷了..."他長歎一聲，聲音嘶啞得不像自己的，"就...就依諸位之見..."
趙族長立刻換上一副笑臉，親自給王寧斟了杯茶："這才對嘛。王大人放心，等大事成了，您就是從龍功臣，封侯拜相不在話下！"
王寧苦笑著接過茶盞，手抖得茶水都灑了出來。他知道，從這一刻起，自己已經走上了一條不歸路。
錢族長湊過來低聲道："那明日就開城門，迎萬佛會進城？"
王寧木然點頭，腦子裡嗡嗡作響。幾位族長見狀，互相交換了個眼色，臉上都露出得逞的笑容。
"時候不早了，我等告退。"趙族長拱手道，"王大人好好休息，明日還有大事要辦呢。"
待眾人離去後，王寧癱在椅子上，望著屋頂的橫梁發呆。窗外傳來幾聲夜梟的啼叫，格外淒厲。他突然想起自己剛上任時，還立誌要做個清正廉明的好官。如今卻...
"報應...這都是報應啊..."王寧喃喃自語，兩行濁淚順著臉頰滾落。
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渤海郡·清淨寺
清晨，薄霧還未散儘，曠野上已經聚集了密密麻麻的人群。他們穿著粗布衣衫，有的背著行囊，有的拄著木杖，但臉上都帶著虔誠的神情。人群中央，一座三丈高的木台矗立著，四周插滿了繡著"無生老母"字樣的黃色旗幟，在晨風中獵獵作響。
司馬元站在高台上，白色法衣在風中輕輕飄動。他手持一柄白玉拂塵，麵容慈祥地望著台下如潮水般湧來的信徒。陽光透過薄霧灑在他身上，為他鍍上一層神聖的光暈。
"時辰已到！"身旁的護法高喊一聲。
司馬元緩緩抬起雙手，台下頓時鴉雀無聲。三十萬雙眼睛齊刷刷地望向他，目光中滿是敬畏與期待。
"無生老母降世！"司馬元的聲音通過銅喇叭傳遍全場，在曠野上回蕩，"真空家鄉就在眼前！"
台下立即爆發出一陣歡呼。信徒們紛紛跪倒在地，額頭緊貼地麵。幾個白發蒼蒼的老婦人激動得熱淚盈眶，顫抖著雙手合十。
司馬元滿意地看著這一幕，繼續用充滿悲憫的語調說道："曹魏暴政，荼毒生靈。苛捐雜稅，民不聊生！"他的聲音漸漸提高，"多少人家破人亡？多少人流離失所？"
台下響起一片啜泣聲。一個瘦骨嶙峋的中年漢子突然站起來，撕開衣襟露出胸前的鞭痕："大法師說得對！我全家都被官府逼死了！"
"我兒子被抓去修運河，再也沒回來！"一個老婦哭喊道。
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司馬元適時地舉起拂塵，示意眾人安靜："但老母慈悲，為你們指明生路！"他的聲音突然變得洪亮，"唯有皈依我佛，方能脫離苦海！"
"皈依我佛！脫離苦海！"三十萬信徒齊聲高呼，聲浪震得遠處樹林中的飛鳥四散驚逃。
護法們抬來一口大缸，司馬元手持柳枝，蘸著"聖水"灑向人群。信徒們爭先恐後地向前擁擠，希望能沾到一滴聖水。一個年輕女子甚至暈倒在地，被人群踩踏也渾然不覺。
司馬元眯著眼睛，俯視著台下瘋狂的信徒。他的嘴角微微上揚，心中暗想："袁方、田方那些莽夫，就知道舞刀弄槍。他們哪裡懂得，人心才是最大的力量？"想到這裡，他不禁輕蔑地哼了一聲。
"大法師！求您救救我娘！"一個少年抱著奄奄一息的老婦人擠到台前。
司馬元立刻換上悲天憫人的表情，從袖中取出一包"神藥"遞給少年："此乃老母所賜仙丹，用聖水服下，可祛百病。"
少年千恩萬謝地退下。司馬元看著他的背影，心中冷笑："又一條忠心的狗。"
正午時分，法會進入高潮。三十萬信徒齊聲誦經，聲浪一波高過一波。司馬元站在高台上，白色法衣在陽光下閃閃發光。他高舉雙臂，感受著信徒們狂熱的崇拜，仿佛自己真的成了神明。
"快了..."他在心中盤算著，"再發展幾個郡的信眾，到時候連曹璟都要看我的臉色行事！"
法會一直持續到日落西山。當最後一絲陽光消失在地平線上時，司馬元才意猶未儘地宣布法會結束。信徒們依依不舍地散去，很多人一步三回頭，眼中滿是不舍。
護法們忙著收拾法器。司馬元獨自站在空蕩蕩的高台上，望著遠處星星點點的火把長龍，那是信徒們舉著火把回家的隊伍。夜風吹拂著他的法衣，他的臉上終於露出了真實的笑容——那是一種誌得意滿的、野心勃勃的笑容。
河北大地，風雲突變。百姓們或被迫，或自願，紛紛卷入這場動亂之中。有人為了一口飯吃，有人為了報仇雪恨，更有人懷著不可告人的野心。整個河北，已然成為一鍋即將沸騰的粥。
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