林彥秋步入客棧正堂，見李隨從正坐在太師椅上嗬欠連天，便含笑上前拱手道：“李兄這是沒歇好？”
李隨從慌忙起身，恭敬作揖回道：“林公子說笑了，在下不敢耽擱，擔心誤了諸位大人行程，便讓店家卯時敲門喚起。想著躺在榻上隻怕又睡過頭，索性來正堂候著，以免耽誤公子與大人要事。公子這是要去何處？在下這就喚小廝備車相送。”
林彥秋越發覺得此人心性純良又謹慎，雖明知董仲達今早不會早起，卻仍這般嚴於律己，是個可交之人。
“不必了，我不過是隨意走走。”
他語氣隨和，微微頷首，“李兄若不嫌棄，直我呼名即可。以兄年齡資曆，稱一聲李大哥也無妨。”
李隨從聞言稍愣，旋即眼中閃過讚賞，抱拳笑道：“那在下便恭敬不如從命，多謝公子抬愛。”
林彥秋拂袖步出青瓦飛簷的驛館，玄色長衫在晨風中漾起褶皺。他先遣了個小廝去通傳莫逆之交祝知禮，倚在古木雕花窗欞下候著，耳畔隻有簷角銅鈴叮咚輕顫。
待到日上三竿，祝知禮那敦實身影才晃晃悠悠踱至廊下。林彥秋尚未啟齒，已聞其睡意惺忪罵道：“何方宵小？這般辰時擾我清夢？”
林彥秋斜睨著笑啐：“你這不識好歹的，都辰時三刻了還睡眼朦朧？我看你眼皮都未曾掀動吧？”
祝知禮猝然睜眼，圓滾滾的眼珠子幾乎要蹦出：“敢情是墨卿兄回來了！昨夜詩社雅集還念叨你，怎的不遣快馬傳信？”
自打林彥秋歸返桐城，便有意購置信鴿傳遞消息。奈何那驛站掌櫃的囉唕甚多，非說要等上好的雲岡鴿，卻遲遲尋不著通體雪白、目如赤珠的上品，這等珍稀信鴿，自非尋常商賈能得。
林彥秋與祝知禮在京城那場烏煙瘴氣的陰謀後，交情果然更近三分。但見祝知禮瞧見林彥秋，兩眼放光便朝前衝來，渾然不顧旁人側目，大張雙臂便要來個熱絡擁抱。
林彥秋先擋了下，又順勢推了推他，壓低嗓音道：“行了，成何體統！”
這廂櫃肆裡的小丫鬟，本就因二人這番大膽行徑羞赧不已，此刻聽了這話，那雙手越發慢了三分。林彥秋心知肚明，先前便覺著這姑娘辦事拖遝，果不其然，瞧她眼神，哪在看信鴿？分明是在瞅自己！這不，每次被林彥秋眼神逮個正著，立馬羞得低下頭去，小臉漲得通紅。
祝知禮眼神賊亮，拿肩膀拱了拱林彥秋：“喲嗬，兄弟，這才一會兒，就勾搭上人家小姑娘啦？”
林彥秋翻了個白眼："去去去，你這滿身缺點的，"
祝知禮也不惱，笑得合不攏嘴，衝那小丫鬟催促道：“妹子，快些，彆磨蹭了。你看看，多少美人兒等著我兄弟去疼著寵著呢，你這兒可彆耽誤了工夫。”
這小丫鬟被祝知禮這一通搶白，頭低得快貼到櫃台上，手忙腳亂把林彥秋的票據弄好，頭也不敢抬，往他跟前一推，讓他簽字。
林彥秋簽完字，衝那小丫鬟笑笑：“彆理會這沒品的家夥，他就是衙役裡的敗類。”
小丫鬟這才鼓起勇氣，瞪了祝知禮一眼，又衝林彥秋一笑，滿是感激。
林彥秋這才發覺，這姑娘生得眉清目秀，甚是可人。他瞥見她胸前的姓名牌，笑道：“白氏，嗯，我記著你了。”
他二人這出，可把周遭的看客瞧得津津有味。旁人隻道是市井趣事，可那白氏丫鬟，暗地裡早羞得恨不能找個地縫鑽進去。祝知禮還渾不在意，隻顧著逗她，逗得那姑娘臉紅心跳。林彥秋無奈，隻能出言解圍，好歹讓場麵不至於太尷尬。這市井裡的小插曲，倒也給這二人重逢添了幾分趣味。
一笑過後，祝知禮搶在林彥秋前頭登上停在客棧前的馬車，剛掀開車簾，突然轉身擺出公堂審案的威嚴姿態，壓低聲音道：“兄弟，有樁要事你得如實招來。”
“有話直說！我有何事要向你這廝坦白？”林彥秋對祝知禮的作態毫不理會，徑自掀簾邁入車廂內。
“當年在縣學讀書時，你與宋歡歡可曾有過些許私情？”
林彥秋一時錯愕，稍作思忖後反問：“宋歡歡？就是那乳名喚作‘豆芽菜’、因家道清貧而發育未豐、平素總居大考榜眼之位的女學正麼？”
祝知禮神色驟緊，點頭疾道：“正是此人！不過聞她如今已出落得峰巒疊嶂，有若巫山雲霧。”
林彥秋嗤笑出聲：“你莫要胡言亂語，我與她素來僅有寥寥數語。”
祝知禮卻不肯罷休，故意擠眉弄眼道：“昨夜詩社雅集上，她聞你回鄉，那般黯然神傷的模樣，少說也得怪你當初薄幸，不然她怎會在眾目睽睽之下頻頻探問你的動靜？再瞧她如今前襟衣料高高鼓起，分明是懷揣著你當年的‘情誼’！”
林彥秋聽聞此言，不禁怒極生笑：“荒謬！想我同窗三年，與她對話不足一掌之數，怎會招致此等誤會？”
祝知禮撫著額頭，同樣困惑道：“確實離奇。當年宋歡歡在師長眼中是閨範楷模，而我是頑劣廢材，你不過是被我帶偏的書生。記得某次課業大考，她獨占鼇頭，在你麵前揚眉吐氣，那下巴都快比山頂的望鄉台還要高。”
說著，他從袖中取出一支精巧竹筒，晃了晃道：“罷了，我帶了隻信鴿在此。既是同窗舊情，不如今日午宴邀她同席，屆時自有分曉。”
祝知禮說著揮筆蘸墨，在信箋上寫了幾句，隨後得意地衝林彥秋擠眉弄眼道：“這姑娘的令尊大人如今官拜刑名師爺，自聖都明法寺學成歸來，專司刑獄公案，偏生教出個女兒既有才情又帶幾分倔強。”
祝知禮立在客棧外的青石板道上，身著月白長衫，腰懸羊脂玉佩，朝手握信鴿的林彥秋揚聲道：“咦，班頭大人，我與林彥秋可是誠心誠意，今日午宴邀您共敘同窗情誼呢？什麼？不必等到午時，這會兒便尋個去處品茗暢談？好，就依你，隨你挑地方。”
放飛信鴿後，祝知禮神秘兮兮地湊近林彥秋，壓低嗓音道：“這姑娘急得緊，說是要即刻告假，約在半個時辰後於城南‘綠蘿茶肆’相見。”
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