在勾欄瓦舍陪酒本就有纏頭可拿，林彥秋原不想拂人麵子。但今日要與劉力商議要事，還是微微蹙眉道：“二位姑娘暫且回避，賞錢照給。在下與劉掌櫃有些私話要說。”
那歌伎悻悻起身，嘟囔道：“每回都這般，假道學...”話音未落，劉力已勃然變色，折扇“啪”地一合：“混賬東西！可知這位爺是誰？”兩個小娘子頓時嚇得瑟瑟發抖。
林彥秋苦笑著起身，輕按劉力肩頭：“劉兄何必與小娘子置氣。”說罷順手在那伶人翹臀上輕拍一記，調笑道：“去吧，過盞茶時辰再來。”
待重新落座，劉力猶自憤憤：“林兄就是太寬厚。這些賤籍女子，給點好臉色就蹬鼻子上臉。”
林彥秋抿了口雨前龍井，淡淡道：“她們也不易。如今青春貌美尚可賣笑，待年過三十朱顏改，又有幾個能得善終？”
劉力忽然湊近，壓低聲音：“可是又有什麼發財的門路？”
林彥秋暗歎此人果然機敏，便將雲嶺客棧的事娓娓道來。劉力聽罷，眉頭漸漸擰成了疙瘩，手中茶盞停在半空，濺出幾滴琥珀色的茶湯。窗外恰有賣花聲飄過，襯得廂房內愈發寂靜。
“大哥，您這不是說笑麼？”劉力猛地一拍紫檀案幾，震得茶盞叮當作響，“買下雲嶺客棧少說也要五六十萬兩銀子！小弟如今全部身家攏共也就這個數。雖說綢緞莊是代銷，可要接下茶行的買賣，還得再投不少本錢。總不能把其他鋪麵都關了吧？”
林彥秋輕撫青瓷茶盞上的纏枝紋，淡然一笑：“不過是借你的名頭行事，何須你掏銀子？急個什麼勁？”
劉力聞言，臉上頓時堆滿笑容，湊近低聲道：“隻要大哥能籌措銀錢，小弟定將這客棧經營得紅紅火火。”
“你當自己是財神爺轉世？”林彥秋白了他一眼，“不過是借你的名頭買下產業。具體經營，我打算讓簡麗來操持。”
一聽到簡麗的名字，劉力頓時苦著臉道：“那小娘子可不簡單。如今綢緞莊那邊，我基本插不上手。前日不過同她開了句玩笑，她當即就翻了臉，說什麼‘奴家是正經掌櫃，不是那等賣笑的，還請東家放尊重些’。”
林彥秋見他吃癟的模樣，不由失笑：“見著漂亮女子就跟聞著腥的貓似的。這簡麗確有本事，你少去招惹。”
正說著，門外響起輕輕叩門聲。得到應允後，先前那兩個歌伎低眉順眼地進來，這回隻規規矩矩地斟酒布菜，再不敢有半分輕佻舉動。劉力見狀，得意地衝林彥秋擠了擠眼睛。
燭影搖紅間，林彥秋望著窗外秦淮河上的畫舫，手指無意識地摩挲著杯沿。河風送來遠處琵琶聲，混著酒香，在雅間裡氤氳開來。
林彥秋起身告辭時，窗外已是月上柳梢。事情既已商定，隻待劉力七日後南下購置客棧。更深一層的謀劃，此刻還不便點破。
發現自己竟無處可去，林彥秋索性駕著青篷馬車連夜返回滄山縣。姚杏兒那筆銀票的事，如今也隻能等她主動開口了。
次日寅時，林彥秋剛在縣衙簽押房坐定，陳振便捧著謄抄工整的奏議前來。林彥秋細細批閱後正欲去尋杜師爺商議，忽見年樺急匆匆闖入。
“大人，工房遞來急報，說是您要的築路文書。”
林彥秋聞言一怔，此事為何不直呈府衙？轉念一想，必是下麵人既不敢違命，又怕開罪上官，這才拐著彎遞到自己手上。
展開竹簡細看，林彥秋麵色漸沉。滄山縣境內三十裡官道，竟無一段合規格。即便看似完好的路段，也不過是鄉道水準。這哪裡是請款修路的文書，分明是顆火藥桶！
想起祝文那日“不妨給李知府遞個話”的暗示，林彥秋此刻方悟其中深意。若按常例呈報府衙，必被壓下；若越級上奏，又太過僭越。
年樺見知縣大人神色變幻，識趣地拱手告退。林彥秋獨坐案前，取出水煙袋深深吸了一口。此事必須上達天聽，但如何呈報卻需斟酌，既要讓李樹堂知曉，又不能顯得刻意。
沉思良久，林彥秋忽然直起身子，取過狼毫又放下，最終搖響案頭銅鈴：“備轎，本官要親訪柳先生。”
“喂，哪位？”柳安威嚴的聲音傳來，林彥秋嘴角微揚，恭敬道：“可是柳師爺？下官滄山縣丞林彥秋。”
“哦，是林大人啊。”柳安語氣頓時緩和，“有何見教？”
“下官有樁要事相求。”
柳安那頭沉默片刻，再開口時已帶上三分謹慎：“隻要不違朝廷法度，有益民生之事，林大人但說無妨。”
林彥秋輕撫案上青石鎮紙，緩聲道：“本縣官道年久失修，雖多方籌措銀兩，仍缺口甚巨。特擬了份奏議，想請柳師爺代為呈送李知府過目。”
柳安聞言暗自詫異，此事本當先呈報工部，再轉呈巡撫衙門，何以要越級上達？忽想起近日李樹堂在府衙議政時漸露鋒芒，莫非這林彥秋是想借藥材基地之事投石問路？
“林大人，”柳安捋須沉吟，“此議以縣衙名義上呈更為妥當，就說是為改善商路，請府衙特批。畢竟關乎桐城賦稅大事...”
林彥秋要的正是此話，再三稱謝。當即持奏章直奔縣丞杜北豐處，杜北豐不疑有他，提筆便簽了花押。
轉到主簿方俊琪值房時，這位卻是細細審閱全文，末了意味深長地笑道：“但凡利我滄山民生之事，下官自當鼎力相助。”朱筆落處，窗外恰有驚鳥掠過簷角。
林彥秋從衙門出來，一路以袖拭汗。青石板上他的皂靴印跡淩亂，心中暗忖：這份奏折若呈到李知府案頭，不知會掀起何等波瀾？但想起祝文那日暗示，江南道本地的世家大族，想必對此等消息求之不得。
劉坤那樁案子，尚不足以撼動那位大人的位置。而桐城官道修築一事，當年可是由巡撫大人親自主持，道台衙門隻分得零星工程。
林彥秋轉道前往田通判處，呈上奏本時，順手遞過一支水煙袋。田大暉就著燭火點燃，細細審閱後，目光如炬地盯著林彥秋，久久不語。