乾隆二十三年1758年），伊犁河穀的寒風卷著細雪，吹散了清軍大營的炊煙。定邊將軍兆惠站在沙盤前，指尖劃過天山南北，最終停在巴爾喀什湖畔——沙俄的哥薩克騎兵已在那裡築起三座堡壘，像三把尖刀抵住準噶爾的咽喉。
“羅刹人沙俄）的堡壘，距我卡倫邊防哨所）不過百裡。”兆惠的副將低聲稟報，“他們的使者昨日又至，聲稱願助我剿滅阿睦爾撒納，條件是……”
“割讓塔爾巴哈台？”乾隆帝的朱批諭旨攤在案頭，墨跡未乾：“羅刹狡詐，名為助剿，實為蠶食。爾等當以夷製夷，不可墮其彀中。”
帳外突然傳來急促的馬蹄聲。一名渾身是血的索倫兵滾鞍下馬，手中捧著染血的羊皮地圖：“報！羅刹騎兵劫我糧隊，哈薩克中帳勾結俄人，已斷我西路糧道！”
與此同時，聖彼得堡的冬宮內，沙皇彼得三世正把玩著一柄鑲滿寶石的哈薩克彎刀。外交大臣帕寧躬身道：“清國皇帝已平定準噶爾，若任由其控製伊犁，我國南下印度洋的計劃將……”
“印度洋？”彼得三世冷笑，“葉卡捷琳娜說得對，你們這些老家夥隻會盯著地圖做夢。”他猛地將彎刀插進中亞沙盤，“朕要的是金子！是哈薩克草原的銅礦！是清國西域的玉石商路！”
帕寧默然。自彼得大帝時代起，沙俄對中亞的野心便從未熄滅。1717年遠征希瓦汗國的慘敗，1839年風雪中潰散的五千俄軍，都未能阻止沙皇們前赴後繼的擴張。如今，清軍橫掃準噶爾的戰報，正讓冬宮陷入前所未有的焦慮。
“傳令奧倫堡總督。”彼得三世抓起一枚代表俄軍堡壘的銅棋，重重按在額爾齊斯河畔，“在清國人站穩腳跟前，把這道防線推到齋桑泊！”
天山腳下的清軍大營裡，兆惠正凝視著一封密信——來自浩罕汗國的伯克首領）額爾德尼。信中寫道：“俄羅斯人贈我火器，誘我夾擊布魯特柯爾克孜人），然其使者私下言，下一個便是浩罕……”
“好一招二虎競食。”老參讚富德撚須冷笑，“羅刹這是要逼中亞諸部自相殘殺，它好坐收漁利。”
兆惠忽然抽出佩刀，刀光映出沙盤上縱橫交錯的勢力範圍：沙俄的堡壘線已從哈薩克草原延伸到吉爾吉斯山地；英國東印度公司的密探頻頻出現在阿富汗；而清軍剛收複的伊犁河穀，正被三方勢力像餓狼般環伺。
“傳令！”兆惠刀尖點向沙盤中央，“調黑龍江索倫營千人，攜衝天炮移駐塔爾巴哈台。再派快馬奏請皇上——準噶爾雖平，西域恐有大患！”
紫禁城的養心殿內，乾隆帝正在批閱兩封截然不同的奏折。
第一封是兆惠的急報，詳述沙俄在齋桑泊築城的動向。第二封卻來自理藩院，記載著哈薩克大汗阿布賚的使臣哭訴：“俄羅斯人強征我部子弟為兵，不從者儘屠其帳……”
“好個‘助剿’！”乾隆擲筆於案。他轉身推開西域全圖，手指從伊犁劃向遙遠的中亞腹地——那裡標注著三個被朱砂圈起的汗國：浩罕、布哈拉、希瓦。
“羅刹欲效金帳汗國舊事，朕偏要讓它知道……”皇帝的目光停在唐代安西都護府的遺跡上，“這西域，從來是中華之西域！”
深秋的巴爾喀什湖畔，哥薩克騎兵的歌聲隨風飄蕩。他們身後，新築的俄軍堡壘上飄揚著雙頭鷹旗，而更遠處，清軍的龍旗正緩緩升起。兩支軍隊相隔僅十裡，卻像兩個時代的巨獸，在曆史的十字路口沉默對峙。
一名哈薩克牧童躲在蘆葦叢中，驚恐地看著雙方哨兵交換煙葉的手勢下，各自緊握的燧發槍扳機。他不知道，這場無聲的博弈將決定中亞未來百年的命運——沙皇的黃金夢、乾隆的西域策，都將在這片荒原上碰撞出改變世界的火花。
烏魯木齊國際機場的電子屏閃爍著"北京烏魯木齊cz6910航班抵達"的字樣。我拖著行李箱走出航站樓，戈壁灘特有的乾燥空氣撲麵而來。手機裡老鄰居發來的定位指向天山北麓的某處——三天前，他在整理紀曉嵐密信時發現了夾層裡的俄文地圖，標注著沙俄在1864年《中俄勘分西北界約記》中刻意模糊的爭議地帶坐標。
"師傅，去自治區檔案館。"我攔下一輛出租車。司機是個哈薩克族大叔，車載電台正播放著《瑪納斯》史詩的彈唱。
"研究曆史的？"他瞥了眼我手中的《西域圖誌》，"前幾天也有幫人去檔案館，說話帶東北口音。"
我心裡一緊："是不是有個戴玉扳指的？"
"對！那老頭扳指上雕著雙頭鷹！"
檔案館古籍部的空調嗡嗡作響。管理員小張——個紮馬尾的錫伯族姑娘，正幫我調閱光緒年間的《塔爾巴哈台誌》。
"您要的俄文檔案在特藏室。"她壓低聲音，"但上周有人借閱後，第三卷的附圖就不見了。"
特藏室的燈光比墓室還暗。當我在《中俄科布多界約》原件上發現那枚模糊的指紋印時，背後突然傳來生硬的漢語："吳先生對沙皇時期的火漆印也感興趣？"