冬陽褪儘最後一絲暖意，長安城北門卻迎來了一支並不起眼的車隊。三輛青篷車、五匹騾馬，馬蹄濺起的泥水很快被冷風拍成冰霜。車簾挑起一角，露出一張清臒的麵孔——使者身披青衫，佩劍不離腰側，正是劉備幕府中的書佐麋芳。車隊謙恭自報來意：“荊州牧劉表、豫州牧劉備聯名致書，願與關中互通鹽鐵、糧路。”
書信呈到都護府，呂布舉目掃過行草，淡淡一句“先禮後兵”。諸葛亮卻留意到字裡行間隱埋一段暗語：荊州水路將開，願以“荊水一篙”換“長安一律”。翻譯過來，無非示意——若呂布肯讓荊、關驛道通行，他們願意在水軍壓製曹操時留一條暗渠為關中運米。諸葛亮輕按羽扇，並未立刻回答，隻定下翌夜“薰殿”設宴款待。
夜宴未至，暗流先起。城東“杏花簾外樓”出現幾名客商，進貨的卻不是絲絹，而是一乾藥引與火折。有眼尖的驛卒認得領頭那人是東吳“水師都督”甘寧手下的錦帆賊。周豹飛報府中，張遼當機立斷：把酒樓四角暗燈撤去，換上暗哨，將對麵茶肆二層包下，弓弩悄然對準二樓窗框。
入夜，薰殿朱燈十丈，香爐沉沉。麋芳與隨行文士依席而坐，對麵是呂布、諸葛亮、趙雲，席下列張遼、高順等將。呂布未著戰甲，隻束玄緞寬帶；方天畫戟卻立在身後屏風，戟鋒照得屏上雲紋如遊龍。
酒過三巡，麋芳話鋒輕轉，談荊州水運：“曹操扼白馬津，劉表一得船道便被火攻。若都護願開關中鹽鐵之市，吾主願合江夏水師，為長安代輸漢水糧五萬斛。”呂布似笑非笑，將酒盞輕敲檀幾一下。就在此時，殿外忽聽一串急促竹哨——那是張遼安排的暗號，代表東吳刺探已進城。
趙雲眸光一寒，假作舉杯，長臂一揮，杯影遮掩身形，已悄然貼至殿門。銅門微啟，夜風卷進一縷細若遊絲的桂香；隨香而入的，是一道幾近無聲的黑影。黑影剛踏入廊燈籠投射的光圈，腕上銀鉤反光，正欲擲向席上。趙雲手腕一抖，袖中短槍脫手，槍杆沒入黑影肩胛，沉悶的一聲裂響，那人被釘在楠木梁柱，鮮血順著槍尾滴落長階。
殿內賓客一驚未起，呂布已站起身，方天畫戟斜橫。麋芳臉色驟變，忙起身，“將軍冤枉，我荊州決無此人！”諸葛亮笑意不減，扇骨輕闔：“劉表、劉玄德若真有心通好，不會讓江東的錦帆賊替他們刺探，麋使君怎會不知？”他話鋒驟轉，“此人佩綬刻‘周’字，乃孫家水師斥候。荊州若與東吳暗通款曲，再來與我談糧道，可就不是鹽鐵生意，而是兩麵下注的籌碼了。”
呂布舉戟，戟鋒上的燈火映在麋芳額前冷汗。麋芳苦笑，拱手拜伏：“都護明斷，荊州之意確為真心。江東——隻是想借我使節車隊混入探路。劉皇叔並不知情。若都護不信，可封我與書信，自遣人剖白荊州。”呂布見其眉目並無雜色，收戟入袖，“可。”
張遼帶人撤下暗樁，趙雲取回短槍，一抖槍杆血沫飛散。宴會仍繼續，隻是酒味中多了幾分金鐵涼意。呂布舉杯與麋芳對飲，語調低沉，“道義糧道，我可開，但不許任何人將讀我律令當成揣摩軍機的捷徑。若再有錦帆賊潛入，江南船道也要封。”麋芳唯唯稱是，額上汗珠在燭火裡瑩亮。
子時散席，風雪初起。諸葛亮步出廊下，望見屋脊鴟吻壓著半輪孤月，淡聲曰：“曹操先探糧，袁紹探政，東吳探刀，我們這火，還得更旺些。”呂布負手而立，戟鋒折月，“荊州若真願借水師相助，那就讓劉表先將洞庭湖沿岸讓出兩座碼頭給我；若肯，就留聯兵；若不肯——水上火攻我還未曾用過利刃。”
一句話劃開夜色，月華如水。趙雲踏雪而來，提起那具中槍的錦帆賊屍身扔上馬車，隨行驛騎拖向城外埋葬。風吹燈燼殘香，隻留下薰殿簷下半截血痕。長安仍銀燈輝煌，唯有夜鳥驚飛，似在默誦一場更大風暴的進程。
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