春夜的長安像一條被人輕輕撥動的琴弦，餘音在宮牆、街巷與田渠間一圈圈蕩漾。未央宮東偏殿自黃昏起便燈火不歇，十二盞巨型青銅燭台支在丹漆地麵，燭焰把琥珀色光暈送到高挑屋頂，又在梁枋與鬥栱雕飾間折射下來，照得席上每一副麵孔都蒙著一層金粉似的暖霞。正是這暖意驅散了夜裡的涼，亦讓來自九州各地的老將、儒生、匠師與商賈暫時忘記千裡疲憊——他們今夜被稱作“元老”，因為他們手中捧著各自區域最鋒利、最珍貴，也最能刺痛朝堂的“證物”，要在九策大典之前為新政與舊俗做最後一場針鋒對刺的抉擇。
最先發言的幽州老將嚴綱，年逾五旬，卻仍保著關外獵鷹般的淩冽眉眼。他並不立即言辭，而是“咚”地把一塊沉甸甸金屬敲在地麵。眾人低頭時，隻見那分明是一隻已被打磨得如鏡麵般光亮的馬鐙：鐙環內寬魚肚形減薄，外側卻拋光如刃，輕輕一晃竟能映出燭焰金影。他抱拳沉聲道，北騎千裡奔襲靠的不止戰馬血統，更在騎卒久攝鐙力；幽州鐵匠以柔剛交錯的“環鑿法”再鑄馬鐙，可減自重兩成，若入軍策，每名輕騎每日能省半石糧草。圍席武官眼閃精光，商賈卻有人低聲質疑新鐙耗鐵、煉工繁複。張遼抬手奪鐙，提臂一甩，鐙環劃出一道冷電，鐙鉤應聲削下一縷四指寬銅燈火苗，火星璀璨散落，他淡淡一句：“鐵耗高，卻能救命。鐵回爐可再煉，戰卒命折再難補。”商賈啞然，諸葛亮提筆，以“輕鐙法”六字批注軍策第二篇。
緊接而來的是荊南楚水書院老儒周季。他雙手托著兩卷麻紙，步伐雖慢口齒卻清朗，將紙一擲，展開正好蓋滿整張矮案。那紙上密密排著田畦平麵圖與病蟲異名，墨色深處疏影點點，像遍開闊野一場瘟黑花。周季指著最顯眼的“稻曲”“穀蝗”兩字，告誡眾人：稻北上未及五年，病蟲便隨潮水蔓延，每年淹沒三成苗；若不立《田疫條例》，軍功田將與軍功一樣短命。扶風佃戶黃鏈聞言麵色發苦，稷下西嶺剛鋪下的水稻插秧正是此種。沈若卻擔憂，藥價、米價如何折平？周季半闔眼簾道：藥價可由官倉先墊，而後在鹽、布、鐵三稅按村裡人口、苗數倒扣，既防饑荒又不堆積國庫冗藥，商籍亦可低價統一轉運。諸葛亮細算片刻，唰唰在田策邊欄落兩行字：“病蟲三法——藥半折、稅扣一成、商旅分運。”一石三麵皆穩，滿席暗暗點頭。
第三件進獻帶著腥鹹海風。廣陵海客嚴桓在袖底抽出一鋥亮鹽磚，磚心卻隱隱透著苦綠。“此乃淮南鹽田初曬首晶，苦鹵未儘，若再曬三次，鹹味全，苦鹵可提溴作藥。但地方豪商嫌耗時，常偷第一曬入關。”沈若伸手捏碎鹽角，苦味順指尖彌漫舌根，立刻皺眉。當初暗紋鹽票為防假票，卻奈何不得提前摻苦。嚴桓拱手自陳：他自願領商團在海陵再曬三次，折價半成，隻求準許海鹽以藍票換關中軍鹽，並讓江夏寒油燈可入東海漁市。話音既出，江夏鹽腳一度欲爭燈油，聽到“漁市燈票”又陷深思——海鹽如果有藍票暗紋，也就意味著鹽票真正全國聯號，人人可對光自查，再難舞弊。諸葛亮行至銅屏前，搖燈照票，讓鹽磚苦綠與暗紋缺瓣同浮在一片燈影裡，最終寫下四字：“再曬可入”。商賈眼神火熱，沉睡多年的海商銀鑄船票，也像被一束燈焰照亮內腔。
批注未乾，忽聞銅鈴三短。趙雲提槍飛掠殿門，隨他而來的是幾名渾身泥漿農丁，手裡拎著半截被烤得焦黑的灌渠木閘。五日前青州遊勇欲毀踏車灌渠，此乃餘黨夜裡偷燒未遂。閘木一經烘烤，木質爆裂，滲油烈火若遇旱季風可引渠水炸裂。呂布見此物，戟尾重重敲地，火星閃動像百粒赤梅。他不問審，無需判，隻命把閘木釘在刑策卷首，讓所有來客記住“毀渠同斷軍糧”六字戒條。席上原先嗡鳴的議論，被這一砸震得灰塵落席。馮垣那根半截狼牙棒被他攥得發白，他低聲喃喃：“渠閘也可成律。”諸葛亮聽進耳裡，沉吟片刻，竟真在刑策後頁添一行小小批注：凡官渠閘木日曬三載後需塗魚油防裂，一裂則鐘報，一報則決罰——如此，渠不僅有人守，更有律守。
子時一刻，十二銅燈燒乾第二節檀油，香霧薄散，窗外飄來槐花晚香。書吏以冰片與麝封卷，滴蠟封簽。諸葛亮緩緩收扇，對呂布行了一個不甚合禮的微微前揖，像是對數萬農民、商旅、匠師與斑駁戰卒暗暗拱手，“九策止於此處，卻發於彼處。”呂布抬眼，望見夜儘的東方已現一抹魚肚白。他知道明日天光之下，那三行字——“輕鐙法”“田疫三法”“再曬可入”——或許遠比今日捧在手裡的戟更鋒銳，因為它們要去刺破舊法沉苛的外殼，去擊碎貪墨與惰怠的鐵鏽，再在破口中長出新芽，新穗，新的鹽粒和新的燈焰。
他按住那截剛被削平的馬鐙，感到涼意透骨，卻有血液在心口湧動，仿佛有千萬匹戰馬正踏著輕鐙由幽州草原奔來，濺起露光與泥香；有千萬擔鹽在江風裡揮鏟翻曬，把海潮與鈴聲混進同一首號子；有成片成片的稻苗在楚水翻滾，蟲齧葉斑尚未愈合，卻已迎著日光爆出鮮綠新芽。而他手中的戟，將在這一切之上立下守護的影子——鋒寒，卻護暖。
燭火最後一次跳躍，像在為夜色拉下帷幕，同時也為新的篇章揭幕。九策大典前夜，元老進獻終議定。長安的星空被宮燈映成一片微金，千條光路從宮城延伸，穿過市肆、田疇、灌渠、鹽場和遠方水脈陸脈，向著看不見的黎明彙聚。
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