五更三點，景陽鐘響徹紫禁城。
太極殿內，鎏金銅鶴香爐吐出的龍涎香也壓不住那股無形的肅殺之氣。
文武百官分列兩側，鴉雀無聲。
連平日最敢直諫的禦史大夫都低垂著頭，不敢直視龍椅上那道明黃身影。
“啪！”
一份奏折被狠狠摔在光可鑒人的金磚地上。
年輕的皇帝緩緩站起，十二旒冕冠前的玉珠劇烈晃動，遮不住他眼中雷霆。
“一百三十七條人命！就在朕的眼皮底下！”
皇帝的聲音並不高，卻震得殿柱都在輕顫。
“陸明德，你掌大理寺八年，就是這麼給朕當差的？”
大理寺卿陸明德撲通跪倒在地，額頭重重磕在金磚上。
他今日特意換上了洗得發白的舊官服，卻更顯得麵色灰敗。
“臣、臣萬死……”他的聲音像被砂紙磨過，“天香樓一案確有蹊蹺，臣已命人……”
“蹊蹺？”皇帝冷笑一聲，忽然抓起案上茶盞擲下。
青瓷在陸明德麵前炸開，碎片劃破了他的臉頰。
“滿樓的百姓被焚屍滅跡！這是謀逆！是挑釁！”
殿角銅漏滴答作響，每一聲都像催命符。
陸明德後背的冷汗已經浸透了中衣，額前的傷口滲出血珠，順著鼻梁滑到唇邊，鹹腥刺喉。
皇帝走下禦階，明黃龍靴踏過那本奏折，留下清晰的腳印。
“朕給你一個月。”
他在陸明德麵前站定，聲音突然輕得像羽毛，卻讓滿朝文武毛骨悚然。
這是承平帝發怒的前兆。
“查不出真凶，你這頂烏紗……就用腦袋來抵，還有你們這些人，此案不水落石出，你們都給朕緊著自己的腦袋！”
一時間滿殿嘩然。
幾位老臣瞬間麵如土色，戶部尚書甚至踉蹌了一下。
裴臨淵站在刑部官員隊列中，目光陰冷。
“退朝！”
隨著太監尖利的唱喝，百官跪拜。
皇帝起身時，冕旒下的目光掃過定國公所在的位置，那位老狐狸今日異常安靜，連呼吸都輕不可聞。
裴臨淵走在最後，聽見身後傳來壓抑的咳嗽聲。
回頭看見陸明德正用袖口擦拭嘴角，那抹刺目的鮮紅在靛藍官服上格外紮眼。
……
五更天，京城籠罩在破曉前的晦暗中。
“咣——咣——”
銅鑼聲驟然撕裂夜的寂靜，緊接著是紛亂的馬蹄聲與甲胄碰撞的金屬聲。
睡夢中的百姓被驚醒，膽大的推開窗縫窺視。
隻見一隊隊身著皂衣的衙役舉著火把穿街過巷，火光映著他們腰間明晃晃的鋼刀。
“奉旨拿人！開門！”
粗魯的砸門聲在甜水巷響起。
一個穿著中衣的中年漢子剛拉開門閂，就被兩個衙役按倒在地。
“官爺！小人是賣炊餅的王二啊！從未作奸犯科……”
“少廢話！”領頭的班頭一腳踹在他腰眼上，“上個月十五，你是不是往天香樓送過炊餅？”
王二疼得蜷縮成團：“那、那是樓裡龜公訂的……”
“帶走！”班頭一揮手，“凡與天香樓有往來者，一律押回大理寺問話！”
同樣的一幕在京城各處上演。
綢緞莊的夥計因為給天香樓舞姬裁過衣裳被鎖走。
西城的老更夫隻因每日路過天香樓後門就被按在牆上搜身。
甚至連天香樓隔壁茶肆的老板娘都被拖了出來，發髻散亂地被塞進囚車。
“造孽啊……”一個白發老者扶著門框顫抖，“這是要血流成河……”
最駭人的是國子監幾位學生被抓的場景。
他們不過是在上元節後結伴去天香樓飲過一回酒，如今被鐵鏈鎖成一串，青衫上沾滿衙役的鞋印。
其中一個書生試圖辯解，立刻被水火棍打斷了門牙，鮮血染紅前襟。
“爹！娘！”
一個約莫十五六歲的少年哭喊著，他的父親是城南有名的郎中，此刻正被衙役反剪雙手押上囚車
“我兒隻是去送藥啊！天香樓有人染了風寒……”
“閉嘴！”衙役一棍子抽在郎中腿上，骨頭斷裂的聲音清晰可聞，“再嚷連你一起抓！”
晨光漸亮時，大理寺門前已經排起長隊。
哭嚎的婦孺被持刀侍衛攔在外圍，囚犯們像牲口一樣被驅趕進側門。
有個穿錦袍的富商偷偷塞給班頭一袋銀子，立刻被摘了鐐銬從後門放走。
“看見沒？”
人群中有個挑擔的貨郎壓低聲音。
“東街李掌櫃交了三百兩，昨兒個半夜就回家了。西市賣胭脂的張寡婦沒錢打點，今早被抬出來時……已經沒人形了。”
他話未說完，大理寺偏門“吱呀”打開，兩個雜役拖著一卷草席出來，席子縫隙間垂下一隻青紫的手，腕上還戴著斷了的玉鐲。
“作孽啊……”一個老婦人跪倒在地，朝著皇宮方向連連磕頭，“皇上開恩啊……”
她額頭磕出血來，卻被侍衛一腳踹開：“滾遠點！妨礙公務，連你一起下獄！”
茶樓二樓，裴臨淵臨窗而坐，指節輕輕叩著檀木桌案。
他麵前攤著本冊子，上麵密密麻麻記錄著今日被抓者的名單。
每看到一個熟悉的名字，他眉頭就皺緊一分。
“大人。”扮作小廝的刑部密探湊過來低語，“陸明德這老狐狸，專挑沒背景的下手。但凡家裡有個一官半職的，都隻是走個過場就放了。”
裴臨淵目光落在名單某個被朱筆圈起的名字上——“周太醫”。
這位太醫院前任院判，正是二十年前負責查驗辰貴妃屍首的人。
“繼續盯著。”他合上冊子，“特彆是交了贖銀放出來的，一個都彆漏。”
密探領命而去。
裴臨淵望向窗外，正看見一隊新的囚犯被押來。
為首的是個穿粗布衣裳的姑娘，約莫十七八歲，懷裡緊緊抱著個包袱。
“那是誰？”
“回大人，天香樓漿洗房的丫頭。”茶博士一邊續茶一邊歎氣，“可憐見的，爹娘早沒了，就靠給樓裡洗衣養活弟妹……”
話音未落，樓下突然騷動起來。
那姑娘不知哪來的力氣，猛地撞開衙役，將包袱扔給人群裡兩個瘦小的孩子。
“照顧好小妹！”
說完轉身就往大理寺門前的石獅子上撞去！
鮮血頓時噴濺在漢白玉基座上，她軟綿綿地滑倒在地，眼睛還望著那兩個哭喊的孩子。