沙州的莫高窟比陳五想象中更震撼。
商隊轉過最後一道沙梁時，他正抱著豆豆騎在駱駝上。小丫頭啃著阿月烤的胡餅，突然指著前方喊："好多廟！"陳五抬頭，隻見赭紅色崖壁上像蜂窩似的嵌著上百個洞窟，最大的那個裡坐著尊彌勒佛，半張臉被晚霞染成金紅，眼尾的彩繪褪了色，卻還像在笑。
"那是樂僔和尚開的窟，"康屠何抹了把臉上的沙，"我聽老商客說，當年他看見崖頂有金光，像萬佛顯聖，就鑿了第一個洞。"
陳五的魚符在懷裡發燙。他摸了摸，銅麵貼著心口，熱得像剛從灶膛裡掏出來。阿月坐在他身後，輕聲道："張郎，魚符又不對勁了。"
"嗯。"陳五跳下駱駝，把豆豆遞給老周。招娣正拽著駱駝鈴鐺玩，見他過來，舉著塊碎陶片喊："張郎看！菩薩！"陶片上模模糊糊刻著個飛天，飄帶被沙磨得隻剩半截。
窟前的空地上，幾個穿灰布僧袍的人迎過來。為首的老和尚白眉過眼，手裡轉著串檀木佛珠："阿彌陀佛，商隊可是來投宿的？"
康屠何抱拳："大師，我們帶了香料和藥材，想換點水和糧食。"
老和尚合十："貧僧慧明，這莫高窟是十方道場，商客來了都是客。先請進禪房用茶，物資稍後再議。"
禪房在西頭小窟，牆上畫著"鹿王本生圖"，色彩鮮豔得像剛畫的。慧明讓小沙彌煮了茶，是敦煌特產的鎖陽茶，喝著帶股甜絲絲的藥味。陳五喝了兩口，目光掃過牆上的壁畫——鹿王的眼睛是用金粉點的，在燭火下一閃一閃，和他魚符上的紋路有點像。
"張檀越，"慧明突然開口，"你身上帶著件了不得的物事。"
陳五的手一抖，茶碗差點摔了。他摸了摸魚符，強笑道："大師說笑了，草民隻有塊家傳的銅符。"
慧明指了指他的衣襟："那銅符上的紋路，是"地脈鎖"，太武帝親賜給"鎮沙使"的信物。當年太武帝北征柔然，命鎮沙使引地下水灌漠，斷了柔然的水草，才有後來的漠南大捷。"
陳五的後背沁出冷汗。他終於知道魚符為何能在黑風峽引動地下水——這根本不是什麼古董，是北魏的"地脈令"！慧明接著道："鎮沙使一脈早斷了傳承，你...可是鎮沙使的後人？"
"我...我爹沒提過。"陳五咽了口唾沫，"這符是我從老家舊宅的牆縫裡掏的。"
慧明眯起眼："舊宅在何處？"
"平城郊外的破莊子。"陳五隨口編，"我娘說我是撿來的，從小在米行當幫工。"
慧明沒再追問。他起身推開禪房的窗，月光照進來，落在牆角的經匣上："檀越若信得過貧僧，今夜可去後崖第三窟，那裡有幅"地脈圖"，或能解你疑惑。"
陳五的魚符突然劇烈震動，幾乎要從懷裡蹦出來。他攥緊魚符，衝慧明拱了拱手："謝大師指點。"
半夜，陳五摸黑往後崖走。阿月非要跟著，他拗不過，隻好讓她在窟外望風。第三窟很小，僅容兩人，牆上畫著幅奇怪的圖：沙海深處有座城，城下盤著條大蛇，蛇頭對著七個紅點——是沙漠裡的綠洲。
"那是"沙蛇鎮脈圖"，"慧明的聲音從身後傳來，"鎮沙使的職責，就是守著這條"沙蛇"，不讓它翻湧，否則漠南會變成第二個塔克拉瑪乾。"
陳五的魚符貼在牆上，突然發出嗡鳴。牆上的紅點開始發亮，其中一個正好在他們現在的位置——沙州莫高窟。慧明指著蛇尾的位置："這裡是黑風峽，上月你引動的地下水，就是"沙蛇"的涎。"
"那柔然人為什麼追我？"陳五問。
"因為"沙蛇"醒了。"慧明的聲音沉下來，"最近沙暴頻發，綠洲乾涸，是"沙蛇"要翻身的征兆。柔然人想借你的手喚醒它，讓漠南變成死地，斷北魏的絲路；北魏朝廷卻想讓你鎮壓它，保住商路。你這鎮沙使，成了兩家的棋子。"
陳五的腦子嗡嗡響。他想起黑風峽漲水時，金狼頭喊的"漢人！我鐵弗部不會放過你"，想起李守忠看他的眼神——原來從玉門關開始，他就被卷進了兩國的博弈。
"那我該怎麼辦？"他問。
慧明指了指壁畫上的蛇眼："蛇眼在敦煌東南的"月牙泉"。你若能去那裡，或許能找到鎮沙使的傳承。"
窟外突然傳來阿月的驚呼："張郎！有人！"