甜州城東南的棗林泛著新綠時，康隊長的嗩呐突然變了調子。
那是《沙暴警》——商隊進關時約定的暗號。陳五正蹲在學堂的泥地上教孩子們寫"甜"字，聽見嗩呐聲，筆杆"哢"地斷在指縫裡。
"張叔叔！"豆豆舉著半截樹枝跑過來，"楊爺爺的商隊回來了，他說沙海盟的人跟在後麵！"
陳五把孩子們交給阿月，抓起魚符就往城門跑。城樓上，老楊頭正抹著額頭的汗，身後二十輛駱駝商隊擠成一團，最後麵的駝峰上，隱約能看見黑旗的尖角。
"沙海盟的"鎖喉刀"馬三立帶了三百人！"老楊頭拽住陳五的袖子，"他們說甜州占了商路要衝，要收"護商稅"——每年十萬石糧，不交就燒了咱們的棗林！"
陳五的魚符在掌心發燙。他記得上個月商隊說過，沙海盟在玉門關外吞並了三個小部落，專挑有商路的地方下手。甜州的甜旗飄到西域後，商隊多了三成，早成了塊肥肉。
"鐵柱！"陳五喊，"帶玄甲衛去校場點兵——甜州軍、狼旗騎兵，全算上，能戰的有多少？"
王鐵柱跑回來時，額角掛著汗："甜州軍八百，狼旗騎兵三百，民壯裡能拿家夥的五百——總共一千六。沙海盟那邊，馬三立的刀盾手全是西域雇傭軍，人人配著精鐵刀，還有五十騎快馬！"
"夠了。"陳五摸出懷裡的棗核，是阿月昨天新曬的，"去把老周頭、鐵蛋阿爸喊來——咱們得給沙海盟備份"甜"禮。"
阿月抱著藥囊過來，銀鐲子閃著微光："我探過地脈，甜州南邊的紅柳灘有古河道，五尺下全是流沙。馬三立要進城，必得走那條道。"
"好！"陳五眼裡亮了，"鐵柱帶狼旗騎兵繞到紅柳灘西邊，等沙海盟進灘就衝他們後隊；老周頭帶民壯把棗林裡的藤條全砍了，編成絆馬索；康隊長吹《衝鋒號》，要讓沙海盟聽見甜州的底氣！"
夜裡，陳五帶著人在紅柳灘布防。阿月的銀鐲子貼著地麵，每走十步就插根棗木簽："這裡流沙最鬆，藤條埋三尺深，用棗泥混沙固定——等馬隊踩上來，藤條一抽，沙坑能陷住半匹馬！"
鐵蛋舉著小鐵鍬跑前跑後，狼旗部落的牧民把骨刀磨得鋥亮："陳將軍，咱們的馬比沙海盟的快，衝起來能砍他們的馬腿！"
"記住！"陳五拍著鐵蛋的肩膀，"咱們不殺降，隻要他們扔了刀，就給口棗饃吃——甜州的仗，是為了不讓人再餓肚子。"
天剛蒙蒙亮，沙海盟的黑旗就飄進了紅柳灘。馬三立騎在棗紅馬上，刀鞘上鑲著的寶石閃著冷光："陳五！你可知拒交護商稅是什麼下場？老子先燒了你的棗林，再把甜州的娃全賣去龜茲當奴隸！"
陳五站在高處，魚符紅光映著晨光："馬爺，甜州的糧是給餓肚子的人吃的，不是給土匪交保護費的。您要是累了，咱們喝碗棗茶再聊？"
馬三立的臉漲成了豬肝色："給我衝！踏平甜州！"
沙海盟的刀盾手舉著精鐵刀衝過來，馬蹄踢起的沙粒打在紅柳上沙沙響。陳五摸了摸腰間的藤條繩，對阿月點點頭。
阿月的銀鐲子爆發出銀光，順著地脈引動了古河道的流沙。埋在沙下的藤條突然繃直，"哢"地一聲抽斷了最前麵的馬腿。馬嘶聲裡，沙坑"轟"地塌陷，三匹馬連人帶刀栽進了沙窩。
"絆馬索！"馬三立吼道，"散開！"
可紅柳灘的流沙早被阿月的銀鐲子攪活了，沙麵像攤爛泥，刀盾手的皮靴陷進去拔不出來。狼旗騎兵從西邊殺來，鐵蛋的阿爸舉著骨刀砍向馬三立的馬腹："還敢說甜州的娃？我女兒去年就是被你們賣的！"
陳五抽出腰刀衝進陣裡。甜州軍的樸刀專挑刀盾手的手腕砍——不是要殺人，是要卸他們的兵器。老周頭帶著民壯舉著棗木叉，喊著："扔刀的給饃！"
沙海盟的士兵懵了。他們跟著馬三立搶過不少地方，可從沒見過這樣的仗——對方不砍腦袋，隻卸兵器；不罵臟話，隻喊"甜州不殺人"。有個小兵摔在沙裡，老周頭遞過去半塊棗饃："吃吧，甜的。"小兵咬了口，突然扔了刀："我降！我家裡還有老娘！"
馬三立見勢不妙，撥轉馬頭要跑。陳五的刀挑飛了他的刀鞘，寶石"叮叮"滾進沙裡："馬爺，您看這紅柳灘的沙，是不是比彆處軟和？"他指了指遠處的甜旗，"甜州的甜，是人心堆起來的——您要是想通了，咱們合夥開商隊，把甜州的棗子賣到龜茲，賺的錢分您三成。"
馬三立的額頭全是汗。他看了看周圍投降的士兵，又看了看陳五手裡的棗饃，突然翻身下馬，單膝跪地："陳將軍，我馬三立認栽！沙海盟的人聽著，降！"
甜州城門口，康隊長的嗩呐吹得跑調，老周頭蒸了三百籠棗饃。沙海盟的士兵蹲在牆根下啃饃，有個大胡子邊吃邊抹淚："我十年沒吃過這麼甜的饃了...我老家在碎葉城，春旱時全家差點餓死..."
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陳五讓王鐵柱登記降兵的籍貫，轉頭對馬三立說："您挑三十個精壯的，跟著商隊跑趟龜茲——甜州的棗子、苜蓿種子，換他們的琉璃、香料。賺的錢分您兩成，剩下的給弟兄們寄回家。"
馬三立的眼眶紅了："陳將軍，您這是拿人心當買賣...可這買賣，我馬三立做！"
傍晚，陳五和阿月坐在學堂的門檻上。新刷的黑板上，歪歪扭扭寫著二十幾個"甜"字，鐵蛋用草棍指著自己的字："阿月阿姨，我寫的甜，比豆豆的圓！"
"都圓。"阿月笑著摸出銀鐲子，上麵新刻了朵格桑花，"張郎，今天狼旗部落的嬸子送來塊羊毛氈，說給學堂鋪地上，娃娃們跪坐不涼。"
陳五望著遠處的甜旗，風把旗子吹得鼓鼓的，上麵的棗花和格桑花繡得極細致："鐵柱說，馬三立的人裡有會燒琉璃的，往後甜州能做琉璃燈，夜裡學堂亮堂堂的。"
"還有！"豆豆跑過來，舉著個泥團，"我和鐵蛋捏了個甜娃娃，要放在學堂門口！"泥團上歪歪扭扭刻著"甜"字，還沾著棗泥。
陳五接過泥團，放在門檻上。夕陽把泥團照得暖黃，像塊沒化的蜜糖。他想起早晨在紅柳灘，那個降兵啃棗饃時說的話："甜州的甜，不是糖罐裡的甜，是餓過的人知道的甜。"
夜裡，月牙泉邊的甜旗輕輕飄動。陳五和阿月靠在一起，魚符和銀鐲子碰出輕響。泉水裡倒映著甜州的燈火，比星星還亮。
"張郎，"阿月輕聲說，"你說咱們的甜旗，能飄多遠？"
"飄到碎葉城，飄到龜茲，飄到所有有人餓肚子的地方。"陳五望著星空，"等娃娃們長大了，他們會帶著甜旗去更遠方，告訴所有人——甜不是天上掉的，是手拉手種出來的。"
風卷著棗香掠過泉麵，蕩起一圈圈漣漪。遠處傳來駝鈴的輕響，是馬三立的商隊出發了，馱著甜州的棗子、甜旗，還有那個泥捏的甜娃娃，要把甜的故事，講給更遠方的人聽。
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