時間悄然滑入初冬。距離冠軍營離開大同，已過去整整一個月。
此刻，他們正置身於一片廣袤、荒涼、令人心生絕望的西域戈壁深處。
這裡，是天地間最原始的粗糲畫卷。舉目望去，是無邊無際、鋪滿灰褐色礫石的荒原，一直延伸到視野儘頭鉛灰色的地平線。
大地如同被巨神犁過，溝壑縱橫，裸露著風蝕嚴重的嶙峋怪石，形態猙獰，如同沉睡的遠古巨獸骸骨。
稀疏的、枯黃帶刺的駱駝草和芨芨草，是這片死寂之地僅有的頑強生命跡象，在凜冽如刀的寒風中瑟瑟發抖。
天空是單調的灰白，太陽如同一枚冰冷的銅盤，高懸天際，吝嗇地灑下毫無暖意的光芒。狂風是這裡永恒的主宰，卷起沙塵，發出鬼哭般的嗚咽，無情地抽打著旅人的臉龐和甲胄。
空氣乾燥得仿佛能吸乾人肺裡最後一絲水分，每一次呼吸都帶著沙礫的摩擦感。
大虎二虎以及麾下的一千精銳鐵騎，早已不複出發時的光鮮。每個人臉上都覆蓋著厚厚的、混合了汗水、油垢和沙塵的汙垢，隻露出一雙布滿血絲卻依舊銳利如鷹隼的眼睛。
嘴唇乾裂，滲出細小的血珠。
身上的皮甲、鎖甲和板甲，都蒙上了一層灰撲撲的沙土，在狂風的打磨下失去了金屬的光澤，顯得滄桑而厚重。
戰馬也疲憊不堪，鬃毛被沙塵黏結，鼻孔噴著粗重的白氣，馬蹄踏在堅硬的礫石上，發出單調而沉悶的聲響。
整個隊伍沉默地行進著，如同一支從地獄歸來的亡靈軍團，帶著長途跋涉的疲憊和深入絕域的肅殺。根據地圖和向導隊伍中有熟悉西域的老兵）的估算，距離他們最終的目標——金帳汗國與帖木兒主力交戰的區域，至少還需一個月的艱苦行程。
就在這令人窒息的荒涼中，前方地平線上，突兀地出現了一小隊騎兵的身影。大約四五十騎，正迎著風沙，不緊不慢地向冠軍營的方向移動。
他們的裝束明顯帶有西域特色：頭纏布巾，身著色彩相對鮮豔但同樣沾滿塵土）的皮袍或棉襖，馬匹矮小但看著耐力不錯。
為首一人，身形較為魁梧，腰間挎著一柄鑲嵌著劣質寶石的彎刀，神情帶著幾分傲慢和審視。
大虎勒住韁繩，眉頭緊鎖，眼中閃過一絲被打斷行程的不耐煩。長途奔襲，時間緊迫，每一刻都關乎殿下大計的成敗，他實在沒心思跟這些不知從哪個犄角旮旯冒出來的小角色糾纏。
“陸明！”大虎聲音沙啞，帶著不容置疑的命令。
“在！”一名騎士應聲而出，策馬來到大虎身側。
此人麵容輪廓帶著明顯的混血特征，眼神機敏。
他父親是早年流落西域的大明商人，母親是當地女子。在母親的熏陶下，陸明從小就能說一口流利的西域通用語近似於當時的察合台語或波斯語）。
後來被朱雄英發掘其語言天賦，特意送入錦衣衛附屬的譯館，係統學習了蒙語、阿拉伯語以及西域主要邦國的語言，正是為應對眼前這種局麵而準備的精銳通譯。
陸明深吸一口氣，驅馬向前幾步，用清晰、洪亮、帶著西域特有腔調的通用語，對著那隊攔路的騎兵喊道：
“前方的人聽著！我們是大明帝國太子殿下麾下鐵騎！奉天命執行緊急軍務！”
“此路與你等無關！速速讓開道路！若敢阻攔天兵…”陸明的語氣陡然轉冷，帶著鐵血軍旅的森然殺氣，“立斬不赦！”
聲音在空曠的戈壁上回蕩，清晰地傳入對方耳中。
然而，對麵那位領頭的騎兵首領，顯然是個坐井觀天、不知天高地厚的家夥。
他非但沒有被“大明帝國”、“太子殿下”、“立斬不赦”這些字眼嚇退，反而像是聽到了什麼有趣的笑話，臉上傲慢之色更濃。
他上下打量著冠軍營這支風塵仆仆、甲胄蒙塵、顯得有些“落魄”的隊伍，他哪裡懂得這是百戰精銳的返璞歸真，又看了看自己身後幾十名同樣騎著馬、挎著刀的部下，心中那點可憐的優越感膨脹起來。
在他看來，這群“遠道而來的叫花子”不過是虛張聲勢。
他驅馬上前幾步，停在距離陸明不遠的地方，刻意挺起胸膛，用帶著濃重口音的通用語，趾高氣揚地喊道：
“大明？沒聽說過！”
“這裡是火洲國虛構小國，位於吐魯番盆地附近）的領地！我是國王陛下的衛隊長庫爾班！想從這裡過去？可以！”
他伸出粗糙的手掌，做了個撚錢的動作，臉上露出貪婪的笑容，“留下你們的馬匹、貨物，還有一半的兵器鎧甲，當做過路費！否則…哼哼，休想踏過此地一步！”
身後的幾十名騎兵也配合地發出哄笑聲，揮舞著手中的彎刀和骨矛，顯得有恃無恐。
看到這一幕，大虎眉頭一皺，眼中閃過若有若無的殺氣，出來一個月，第一次遇到攔路的。
之前遇到的那些小國，哪個不是畢恭畢敬，挺胸抬頭的讓他道路的？
有的甚至主動幫忙準備糧草，水，和附近的地圖。
陸明臉色一沉，心中暗罵一聲“蠢貨”。他強壓怒火，回頭看向大虎，用漢語快速而清晰地彙報道：
“將軍，對方是此地一個叫‘火洲’小國的衛隊長，名叫庫爾班。”
“他們…要收過路費，索要我們的馬匹、貨物和一半兵器鎧甲才肯放行。”
“過路費？”
“一半兵器鎧甲？嗬嗬。”
大虎原本隻是不耐煩的眼神，瞬間變得冰冷刺骨，如同雪山上的萬年堅冰！
一股實質般的殺氣，如同沉睡的火山猛然蘇醒，從他魁梧如山的身軀中轟然爆發！
被這種不知死活的螻蟻攔路索要“買路錢”，簡直是奇恥大辱！更是對殿下賦予的神聖使命的褻瀆！
殿下的囑托言猶在耳：“遇有不識抬舉、執意阻攔者…殺無赦！滅其族！無需留情！”
耽誤一刻，便可能延誤整個西線戰局！
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