當鳳陽總兵劉良佐麾下大軍在平定州城外兵變營嘯、最終被大順軍趁亂掩殺、主將劉良佐本人更是狼狽逃竄的消息，如同雪片般傳回固關陳奇瑜的中軍大帳時，帳內諸將的反應，卻著實有些出人意料。
除了少數幾位與劉良佐略有舊交、或是擔心唇亡齒寒的將領麵露憂色之外，其餘如山東總兵牟文綬、武定州參將邱磊、以及之前在帳中與劉良佐有過口角之爭的孫文瓊等人，在最初的震驚過後，臉上竟不約而同地……露出了一絲難以掩飾的輕鬆，甚至可以說是……幸災樂禍！
“哼！劉良佐這廝，平日裡擁兵自重，驕橫跋扈，不聽號令，如今落得個全軍覆沒、倉皇逃命的下場，也是他咎由自取！”孫文瓊第一個毫不客氣地說道，言語間充滿了鄙夷。
牟文綬也點頭附和：“不錯！此人治軍無方，軍紀敗壞，其麾下兵馬，名為官軍，實與流寇無異！沿途騷擾地方，魚肉百姓，早已天怒人怨！今日之敗，實乃天意！”
眾將七嘴八舌的議論，無不透露出一個信息——劉良佐此人，在軍中人緣極差！他麾下鳳陽軍的軍心鬆散、派係林立，也早已是公開的秘密。
就在眾將議論紛紛之際，一個年輕卻沉穩的身影，排開眾人，走到了總督陳奇瑜的麵前。他身著明軍參將服飾，麵容剛毅，眼神銳利，正是戚繼光之後、吳淞總兵戚金的嫡長孫——戚元功。
“啟稟督師大人！”戚元功躬身行禮，聲音洪亮，“末將剛剛接到探馬急報，劉良佐所部潰兵，數以萬計，正如同無頭蒼蠅般，向我固關方向湧來！其中不少人沿途散布謠言，甚至……甚至有襲擾地方村寨之舉！如今，已有數千潰兵抵達關前，哭喊著請求入關收容。是否準其入關？入關之後又當如何處置？還請督師大人示下！”
數萬潰兵？！這可不是個小數字！若處置不當，極易引發嘩變，甚至可能衝擊固關防線！帳內眾將聞言，臉上的輕鬆之色頓時消失，取而代之的是一片凝重。
陳奇瑜看著眼前這位年紀輕輕、卻在危急關頭依舊能保持鎮定、條理清晰的戚元功，眼中不由得露出一絲讚許。他知道，這是皇帝陛下特意從江南尋訪到的、戚家軍最後的血脈。陛下對這戚家三子戚元功、戚元輔、戚元弼）寄予厚望，不僅破格授予軍職，更讓他們在自己麾下聽用，其用意不言自明。
“元功，”陳奇瑜的語氣帶著幾分溫和，“此事……本督便交由你全權處置！你可先將這些潰兵，暫時放入固關之外的輔城安置。但切記！務必嚴加看管，先行收繳其所有兵器！絕不能讓他們在關前再生亂事！若有不從或煽動鬨事者，可……便宜行事！”
“末將遵命！”戚元功毫不猶豫地領命。他知道，這是督師大人對他的信任，也是對他能力的一次考驗！
陳奇瑜看著戚元功那挺拔的身姿、沉穩的氣度和眼神中不經意間流露出的、與乃祖戚少保極其相似的堅毅與銳利，心中暗自點頭：“此子……確有幾分戚帥之風骨！將來或可大用！”
這時，一旁的牟文綬也開口道：“督師大人英明。說起來，這戚家三子，還是陛下去年特意派遣錦衣衛緹騎，花費了數月功夫，才從江南故籍尋訪到的戚大帥遺脈。原本陛下還打算，先讓二郎、三郎在京中完婚之後，再讓他們入軍中曆練。卻不曾想，這三位賢侄都是忠勇之輩，聽聞國事艱難，竟主動上疏，執意請戰報國！陛下感其忠烈，這才不得不應允，將他們派來軍前效力。”
帳內其他將領聽聞此事，也紛紛點頭，表示對督師大人啟用忠良之後的支持，並言明將來在軍中，定會悉心“錘煉”這三位戚家子弟，絕不會因為他們的出身而有所寬容或縱容。
領了處置潰兵的軍令，戚元功立刻找到了他的兩位弟弟——性格偏向儒將、沉穩多思的二弟戚元輔，以及性情急躁好武、作戰勇猛卻也有些衝動魯莽的三弟戚元弼。
“大哥！”戚元弼一見麵便急切地問道，“督師大人怎麼說？那些劉良佐的潰兵，如何處置？是不是要將他們編入我軍，補充兵力？”
戚元功搖了搖頭，將陳奇瑜的命令複述了一遍，隨即又道：“督師大人將處置潰兵之權，全權交予我兄弟三人。依我看，這既是信任，也是……陛下和督師大人，有意要給我戚家一個在陣前立下實實在在功勞的機會啊！”他已敏銳地察覺到了上峰的意圖。
“大哥的意思是……”戚元輔眉頭微蹙，若有所思。
“依我看，”性子最急的戚元弼眼中已是凶光一閃，“一群喪家之犬，留之何用？！不如……將他們儘數斬殺！以其首級，向督師大人報捷！也好讓我戚家軍的威名，重振於天下！”
“三弟不可魯莽！”戚元輔連忙製止，“這些潰兵雖是烏合之眾，但畢竟曾是我大明官軍，若儘數斬殺，恐傷天和，亦可能引來朝中非議。況且，我等初來乍到，若行事太過酷烈，反而不美。”
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“那二哥你說怎麼辦？！”戚元弼不服氣地問道。
戚元輔沉吟片刻，眼中閃過一絲與他儒雅外表不太相符的狠戾：“大哥，三弟。依小弟之見，督師大人既然將此事全權交予我等，便是默許我等可以‘便宜行事’。這些潰兵，收之無用，縱之恐為後患。不如……”
他壓低了聲音：“……我等可先傳令下去，打開輔城城門，將這些潰兵儘數引入城中。以‘安撫’、‘整編’為名，好言相待，收繳其所有兵器。待他們放鬆警惕，以為可以就此苟活之後……我等便可以‘潰兵不服管束，意圖嘩變’為由，將他們……就地斬殺！如此，既可除去隱患，又能以其首級，向督師大人報捷請功！一舉兩得！”
“這……”戚元功聽完，也不由得倒吸一口涼氣！他沒想到，自己這個平日裡看起來文質彬彬的二弟，竟能想出如此狠毒的計策！他有些猶豫：“此舉……是否太過陰損？且有搶奪他人功勞之嫌？”
戚元輔卻搖了搖頭，勸道：“大哥差矣！兵不厭詐！劉良佐大軍潰敗，其殘部本就該由我軍負責清剿處置。我等奉命行事，何來搶功之說？如今亂世，當用重典！不如此，何以震懾宵小，重振軍威？！我戚家軍之名，已沉寂太久！我兄弟三人新近出山，正需一場大功，來向陛下、向天下，證明我戚家後繼有人！證明我戚家軍的軍魂……猶在！”
戚元功看著兩個弟弟眼中那同樣燃燒著的、對軍功和家族榮耀的渴望，又想起了督師陳奇瑜那意味深長的眼神，終於……下定了決心！
“好！就依二弟之言！”他猛地一拍桌子，“督師大人此番‘讓功’於我兄弟，此恩此情，我等日後必當圖報！傳我將令！立刻打開輔城城門！‘迎接’劉總兵麾下……‘凱旋’的弟兄們！好酒好肉，給老子……‘好生款待’！”
一場針對數萬大明潰兵的、血腥的陰謀，就在這戚家三子看似“忠勇”的表象之下，悄然展開了。而遠在後方中軍大帳之內的陳奇瑜，在聽聞戚元功“開城接納潰兵”的稟報之後，隻是微微點了點頭，臉上露出了一個高深莫測的笑容，並未多言。他知道，這三個戚家的小子，比他想象中……還要“上道”得多。
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