繼萊州府錦衣衛緹騎全軍覆沒、登萊總兵陳洪範與巡撫陳錦被指勾結私鹽逆黨並下旨嚴辦之後，京師朝堂之上，那股因皇八子降生而帶來的短暫喜慶氛圍，早已被崇禎皇帝後續的雷霆手段，滌蕩得一乾二淨。取而代之的，是一種更加壓抑、也更加令人窒息的恐懼。
就在這風聲鶴唳之際，崇禎皇帝卻又在一次氣氛凝重的朝會上，拋出了一個讓所有文武百官都聞所未聞的新鮮詞兒——“檢討”！
“諸位愛卿，”皇帝的聲音平靜，卻帶著不容置疑的威嚴，“朕自登基以來，宵衣旰食，勵精圖治，然國事依舊艱難，內憂外患，層出不窮。朕躬反省，德薄能鮮，用人失察，固有其咎。然則，為國者，君臣一體，榮辱與共！爾等身為朝廷股肱，食君之祿，擔君之憂，亦當……時時反思己過，檢討得失！”
“檢討？”殿下群臣麵麵相覷，許多人臉上都露出了茫然之色。就連新建伯王先通這等素來隻知領兵打仗的勳戚武將，也是一頭霧水，完全不明白皇帝這話是什麼意思。
還是內閣首輔魏藻德反應最快，他立刻揣摩到了皇帝的深層用意——這分明是又要借機敲打、甚至清算某些人了！他連忙出班跪倒，搶先附和道：“陛下聖明！‘檢討’二字，發人深省！臣等食古不化，竟未曾思及此等治吏良方！臣以為，當將此‘檢討’製度化！凡我大明在京四品以上官員，皆應定期向陛下呈送‘檢討書’，詳述己身及所轄衙門之過失弊端，並提出改進之策！如此，方能使百官警醒，吏治澄清！”
崇禎皇帝等的就是這句話！他故作沉吟片刻，才緩緩點頭：“魏愛卿所言，甚合朕意。便依你所奏！限三日之內！所有在京四品以上官員，必須將過去一年的‘檢討書’，呈送東暖閣！若有敷衍了事、文過飾非者，或逾期不交者，一律……交由東廠、錦衣衛，‘協助’其反思！”
此旨一出，京城官場頓時一片嘩然！人人自危！這“檢討書”怎麼寫？寫輕了，怕被認為是敷衍，引來廠衛“協助”；寫重了，豈不是等於自曝其短，將把柄主動送到皇帝手中？一時間，眾多官員都是焦頭爛額，寢食難安，不知如何下筆。
就在這人心惶惶的第二日夜晚，京城一處名為“長春院”的僻靜宅院之內，幾名對時局心懷怨懟的重臣，與一位看似普通的富商，正秘密聚會。
酒過三巡，菜過五味。吏部左侍郎金之俊放下酒杯，憤憤不平地抱怨道：“陛下今日這‘檢討令’，簡直是……荒唐至極！我等為官數十年，兢兢業業，何曾有過半分差池？！如今竟要我等如同三歲小兒般，向他搖尾乞憐，自揭其短？！真是……奇恥大辱！”
禮部尚書林汝翥也附和道：“金大人所言極是！本官一生清廉，勤政愛民，俯仰無愧於天地！要檢討，也該是那皇帝小兒自己檢討！他登基以來，倒行逆施，寵信閹黨，屠戮忠良，致使國事糜爛，民不聊生！如今反倒要我等來替他背負罵名！真是……昏聵已極！”
眾人紛紛附和，抱怨著皇帝的“昏庸”與“殘暴”。
就在此時，一直沉默不語的戶部左侍郎宋之普，忽然開口，對著眾人介紹道：“諸位大人，今日能在此相聚，皆是緣分。這位寧先生，並非尋常商賈……”
他指著那位自始至終都顯得異常沉穩、隻是默默飲酒的“富商”，一字一句地說道：“這位，乃是大清國弘文院大學士，奉了攝政王密令，特來京師‘觀風問俗’的……寧完我，寧大人！”
什麼？！大清國的弘文院大學士？！寧完我？！
此言一出，在座的金之俊、林汝翥等人，無不駭然失色！手中的酒杯都險些掉落在地！他們做夢也沒想到，這個與他們在此密會、一同“抱怨”大明皇帝的“富商”，竟然……竟然是建奴的欽差大臣！
那寧完我見身份已被點破，也不再偽裝，緩緩放下酒杯，對著眾人拱了拱手，臉上露出了意味深長的笑容：“在下寧完我，見過諸位大明的中流砥柱。我家主上素來敬慕中華文華，更愛惜天下賢才。聽聞大明崇禎皇帝，近來倒行逆施，寵信閹宦，屠戮東林清流，致使朝綱敗壞，民怨沸騰，我家主上深為痛心！特遣在下前來，便是想問問諸位大人，是否……也覺得，這大明的天下，該換個真正懂得愛惜賢才、能讓百姓安居樂業的主人了？”他這番話，充滿了赤裸裸的招降與策反之意！
林汝翥等人被這突如其來的變故，以及寧完我那大膽的言辭，驚得半晌說不出話來！但震驚過後，隨之而來的，卻是一種……莫名的興奮和期盼！他們本就對崇禎皇帝的鐵腕統治心懷怨恨和恐懼，如今聽聞大清國竟也對崇禎不滿，甚至有意“取而代之”，這豈不是……天賜良機？！
林汝翥第一個激動地問道：“寧大人！我等……我等深受昏君之苦久矣！不知……不知貴國大軍，何時能夠入關？何時能夠……解我等於水火倒懸？！”他已是迫不及待地盼望明朝覆滅了！
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寧完我微微一笑，壓低了聲音，故作神秘地說道：“諸位大人放心。我家攝政王，雄才大略，早已洞悉大明虛實。如今，他已親自點驗八旗精銳，不日……不日即將兵發山海關！與吳三桂吳總兵共圖大事！大明氣數已儘，這天下易主，隻在旦夕之間！”他這番話，半真半假，虛虛實實，目的便是要徹底擊垮這些明朝官員的心理防線。
果然，聽到“八旗精銳”、“兵發山海關”等字眼，在場的明朝官員們，無不感到一陣心驚肉跳，惶恐不安！他們最擔心的，便是城破之日，自己的身家性命難保！
寧完我見狀，立刻又拋出了誘餌：“諸位大人不必憂慮。我家主上已有明示：凡能在此改朝換代之際，棄暗投明、歸順我大清者，非但既往不咎，更可……官複原職！若能立下大功，協助我大清順利入主中原者，封妻蔭子，位列人臣之極，亦非難事！我家主上，最是看重有才乾、識時務的賢良之士！”
這番恩威並施、又許以重利的招降之言，如同魔鬼的誘惑，深深地撥動了在場每一個心懷異誌、或是恐懼不安的明朝官員的心弦。
一場針對大明王朝核心統治集團的、來自敵國最深沉的滲透與策反，就在這京師一處不起眼的“長春院”內，悄然上演。而那位還在為如何填寫“檢討書”而殫精竭慮的崇禎皇帝，對此，卻似乎……還一無所知。
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