武科大比塵埃落定，然則，那個在擂台之上技驚四座、卻又因“逃兵”身份而被當場擒拿的神秘考生張虎，其最終的命運，卻如同懸在京師無數人心頭的謎團，遲遲未能解開。
東暖閣內，崇禎皇帝正獨自一人，反複翻閱著禁軍總兵董琦和東廠提督王承恩，分彆呈上來的、關於張虎的調查卷宗。
他的心中，充滿了矛盾與猶豫。
張虎此人，確係遼左金州衛的逃兵，此乃大罪，按律當斬。若再讓他統領兵馬，萬一其故態複萌，臨陣脫逃，或是……另有圖謀，則後患無窮！
但是，他又是戚家軍的唯一幸存者，其所施展的“劈掛拳”，乃是戚家軍早已失傳的秘技。或許……他真的掌握著某些關於戚家軍練兵、治軍、乃至火器運用的重要情報？更何況，此人武藝高強，實戰經驗豐富，又對建奴懷有刻骨的國仇家恨，若能善加利用，必是一員不可多得的悍將！
殺，還是用？
崇禎皇帝沉思良久，最終，還是決定……親自見他一麵！他要親眼看一看，這個所謂的“戚家軍唯一幸存者”，究竟是何等樣人！也要親自試探一番，此人的忠誠與可用性，究竟有幾分！
張虎被從禁軍大營的囚牢之中，提出，押上了一輛蒙著黑布的馬車。他以為，自己終於等來了最後的審判，等待他的，將是菜市口的鬼頭刀。
然而，馬車卻一路暢通無阻，直接駛入了戒備森嚴的紫禁城，最終……停在了那座象征著帝國最高權力中樞的東暖閣之外。
當張虎被解開鐐銬，帶入那間他隻在夢中想象過的、充滿了天子威嚴的大殿，並親眼看到禦座之上那位雖然年輕、但目光卻如同深淵般難以測度的崇禎皇帝之時，他徹底懵了！
他原以為自己早已將生死置之度外，但此刻，麵對這位“九五之尊”，他心中那份源於血脈的、對皇權的敬畏，還是讓他不由自主地雙膝一軟，“噗通”一聲，跪倒在地！
“罪……罪人張虎！叩見陛下！吾皇萬歲萬歲萬萬歲！！”他將頭深深地埋在冰冷的地磚之上，聲音因激動和恐懼而顫抖。
崇禎皇帝並未讓他平身，隻是居高臨下地看著他，臉上露出一絲冰冷的、譏諷的笑容：“張虎，你好大的膽子啊！身為大明軍戶，卻臨陣脫逃！潛藏於市井之中，苟活十餘載！如今，竟還敢混入我朝武科大比，試圖竊取功名？！你可知……僅憑這‘逃兵’二字，朕……便足以誅你九族！”
張虎聞言，渾身一顫！但他並未求饒，反而猛地抬起頭，眼中燃燒著兩團複仇的火焰，聲音嘶啞地說道：“罪人自知身犯死罪！不敢求陛下寬恕！罪人此次冒死應試，亦非為功名利祿！隻求……隻求能得一官半職，能有機會重返沙場！手刃建奴！為我慘死於金州城下之父母兄妹、為我戚家軍數萬殉國之忠魂……報仇雪恨！！”
“報仇？”崇禎冷笑一聲，繼續試探道，“話說得倒是好聽。你既有此心，為何當年要當逃兵？朕又如何能信你，你當年能從金州逃一次，今日……便不會再從朕的軍中，逃第二次？”他要逼出張虎所有的真情！
“陛下！！”張虎的情緒徹底爆發了！他重重地叩首下去，額頭與地磚碰撞，發出“咚咚”的聲響！“罪人當年若非為保戚少將軍最後一絲血脈、護送其家眷南下，絕不會苟活至今！罪人全家老小，皆慘死於建奴屠刀之下！此仇不共戴天！罪人日夜所思，便是手刃韃虜！若能為國戰死，馬革裹屍，便是罪人……最大之幸！懇請陛下……給罪人一個機會！！”
崇禎皇帝靜靜地看著底下這個叩首泣血、言辭懇切的張虎，心中已然有了決斷。此人的悲憤與仇恨，不似作偽。一個心中充滿了對建奴刻骨仇恨的悍將，其忠誠度，或許……遠比那些隻知空談誤國的文官，要可靠得多！
“罷了。”崇禎緩緩開口，“張虎，你的罪，朕給你記著。順天府的皇家武學院，你是進不去了。但朕……可以另有安排。”
他轉向侍立一旁的新建伯王先通，示意其代為宣讀早已擬好的旨意。
王先通上前一步，朗聲道：“著，武科考生張虎，免其死罪！著其即刻起，前往西北大營效力！暫歸副將牛大壯麾下聽用！戴罪立功！以觀後效！”
崇禎又親自補充了一句，語氣中充滿了警告：“張虎，這是朕給你的唯一機會！也可能是……最後一次機會！若再有負朕之信重，或是有絲毫異心……天下之大，將再無你容身之處！你好自為之！”
待張虎被帶下去之後，崇禎又秘密召來了東廠提督王承恩。
他私下裡囑咐道：“王伴伴，你立刻派最得力的番子，去一趟浙江、福建等地，給朕……徹查這批自稱‘戚家軍舊部’或‘後裔’的遼左逃兵的底細！特彆是這個張虎！給朕查清楚他真實的年齡、籍貫、以及當年在金州衛的所有舊檔！朕要知道，他到底……是不是真的戚家軍的人！其所言，又有幾分可信！”
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他雖然決定要用張虎，但必要的防範和“留一手”，也是必不可少的。
王承恩自然是心領神會，連忙領命而去。
數日之後，張虎帶著皇帝的赦免令和兵部的任命文書，風塵仆仆地趕到了位於固關前線的西北大營。
負責接見他的，乃是西北大營副將牛大壯。此人亦是行伍出身，為人粗獷，最是看不起那些臨陣脫逃的“軟蛋”。他初時聽聞來者乃是一名“逃兵”，本是滿心的輕視與不屑。
然而，當他從張虎口中，以及隨行的文書中，得知此人竟是當年威震天下的戚家軍舊人之後，其態度立刻便發生了三百六十度的轉變！他對張虎，竟也多了幾分發自內心的敬重！
“好！好！好！”牛大壯連說三個“好”字，親自將一套嶄新的參將盔甲、一方刻著“山西平陽府西路參將”的官印、以及一份正式的任命文書，交到了張虎的手中。
他拍著張虎的肩膀，沉聲道：“張兄弟！既然你是戚家軍的後人，又是陛下親自派來的人！那我牛大壯，便認你這個弟兄！過去的事，就讓他過去吧！從今往後，你便是我西北大營的人！是我陳督師麾下的將！隻要你真心為國殺敵，我等……絕不會虧待你！”
隨即，他又話鋒一轉，語氣也變得嚴肅起來：“但醜話說在前麵！陛下寬宏，督師重才，我等敬你一聲‘戚家軍’的後人，才給你這個機會！你若……若再敢有負聖恩，臨陣退縮，休怪我等……不念袍澤之情！屆時，不用朝廷動手，我等便會親手……清理門戶！”
張虎看著手中的任命文書——“山西平陽府西路參將”，心中充滿了難以言喻的激動！參將！雖然品級不高，但這卻是一個真正手握兵權、可以領兵打仗的實職啊！
他對著牛大壯，鄭重地行了一個軍禮，朗聲道：“牛將軍放心！張虎此去，不破賊寇，誓不為人！待我平定西路，凱旋歸來之日，必與將軍……痛飲三百杯！”
說罷，他不再多言，立刻便穿上了那套嶄新的盔甲，將那方沉甸甸的參將大印掛在腰間，大步流星地走出了中軍大帳，前去點兵上任！
看著他那重新變得挺拔的身影和眼中再次燃燒起來的戰意，牛大壯不由得暗自點頭：“好小子！倒真有幾分……當年戚少保的風采！”他知道，這位新到任的張參將，或許……真的能給這早已糜爛不堪的山西戰局，帶來一些新的變化。
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