次日清晨，鳴沙城雲淡風輕，天光未全亮透，西北大地上卻早已泛起了一層柔和的光暈。
這座地處邊疆的重鎮，雖不及帝都那般富麗堂皇，卻也頗具規模。
城內街道縱橫，市肆林立，商販往來繁忙，人聲鼎沸。
沿著主街道兩側，各色商鋪鱗次櫛比，熙攘的人群中混雜著來自北地草原、蠻荒、乃至大漠之南的異族麵孔。
一如這座城的性格——粗糲、包容，卻也暗流洶湧。
而在這喧囂之外，刺史府卻格外靜謐。
刺史府坐落於鳴沙城西南角，占地甚廣，高牆深院，宅第環繞。
一道道高簷飛瓦、紅漆朱柱的走廊蜿蜒穿行於府中，隨處可見巡邏士兵警戒而立，守衛森嚴。
寧凡所住的偏院，位於刺史府內西北隅，位置清幽，園林假山掩映其間，窗外便是小池一方。
池邊垂柳低垂，春意盈盈，遠處隱有幾聲鳥鳴，襯得整個庭院安詳靜謐，頗具幾分書卷氣息。
房中陳設簡雅卻不失精致。紅木書案、青花瓷屏、羊脂玉燈俱是上品。
牆上懸掛一幅山水墨卷，筆意灑脫，似出自名家。
案上茶具整齊，一縷縷茶香正悄然逸散，暖意氤氳。
寧凡倚坐在雕花長榻上，身披一襲月白家常寬袍，腰間未束帶，顯得格外隨意。
窗外的光線灑落在他肩上，勾勒出他輪廓分明的麵容。
他的神色安靜，目光卻極為清明，手中撚著一頁剛展開的信紙，眉宇間若有所思。
他正在思索。
昨夜刺史秦禮設宴款待，表麵上賓主儘歡，但寧凡自然知道，那不過是客套之辭。
身在這刺史府中，他每一步落子，都需要極其謹慎。
秦禮並非泛泛之輩，能在這邊疆之地坐鎮多年，又安然無恙，心機手段皆非尋常之人。
而他此番奉旨而來，本就是一場明裡暗裡的角力。
就在他神思飄忽間，門外忽然傳來幾聲輕叩。
此時的寧凡雖看似慵懶隨意，實則心思縝密。
他知道，今日秦禮極有可能會再次來訪，試探還未結束，而這場“博弈”才剛剛開始。
果不其然，門外傳來幾聲輕輕的叩門聲，隨後是一道沉穩而有禮的聲音：
“殿下，末將秦禮，前來問安。”
寧凡眼神微微一動，隨即放下茶盞，唇角浮起一抹笑意，淡淡道：“請進。”
門“吱呀”一聲被人從外推開。
秦禮身穿一襲紫邊官服，神色恭敬，步履穩健，年約四十。
麵容剛硬，唇須修整得整整齊齊，眼神沉靜，舉手投足間儘顯老練與穩重。
他雖一臉恭敬之色，但眼底深處，卻藏著幾分細致打量與隱隱探測。
“殿下，不知昨夜的接風宴是否讓您滿意？”他含笑開口，語氣和緩。
寧凡笑了笑，站起身來，拱手作禮，略帶些隨意：
“自然滿意，刺史大人準備得極為周到。”
“無論是酒菜還是安排，都讓本殿下倍感親切。”
秦禮聽聞此言，嘴角揚起一絲淡笑，語氣卻略顯試探：“如此便好。”
“隻不過……末將聽下人說，那幾位送來的姑娘，殿下竟未曾收下，反而……將她們放了？”
他說得溫和，卻話裡有話。
寧凡聽罷，神色一頓，旋即露出一副“突然想起”的樣子，笑著搖了搖頭：
“哎，說起來，這件事我倒是要責怪你了。”
秦禮一怔：“哦？不知殿下責怪末將何事？”