西境三月，依舊風寒如刀。
欽差行轅建於大營正南，離帥府不過百餘步。
然與帥府那雕梁畫棟、錦緞簾幔的奢華相比。
這座臨時行轅更顯肅然，四角不掛一旗，門外也不設彩帛。
僅一杆沉黑鐵杆撐起“欽”字旗幟，隨風獵獵而動。四名黑甲親衛端立門前。
背挺如矢，甲胄不飾紋金，唯正中烙有玄鐵狻猊。
張口似吼，怒目圓睜，令人一望生寒。
晨曦未透，天光昏灰，沈彥便已在親衛攙扶下，緩步行至行轅前。
昨夜風急沙大，他衣衫沾滿塵色，麵色蒼白，傷口未愈，腳下卻未曾有一絲躊躇。
他低頭微整襟袍，轉身望向身後。
曲師爺早早候在門側，抱著兩卷沉重賬冊，一應證據樣本也已由影衛送至前廳。
沈彥略一點頭，輕聲道：
“今日之爭，不隻為我一人洗冤，更關北荒清譽與天下軍心。”
“萬不可失。”
話音未落，門扉“吱呀”開啟，兩名黑甲衛輕聲示意：
“欽差大人已候於中，沈中丞請。”
行轅內，燭火通明。四壁無字畫裝飾，唯正中懸一幅乾隆黃紙手寫條幅：
“廉明為柱石，清慎立乾綱。”
寧泰立於條幅下方，身披素灰朝服，鬢邊霜白更盛。
麵色卻不顯老邁，神情沉靜，雙目澄明如潭。
旁設木案一張，案上攤開數頁軍糧檢核清冊。
幾枚糧袋樣本整齊擺列，另有一隻青銅香爐，嫋嫋升煙，清苦而穩。
他抬眸望向沈彥，目光微凝，隨即沉聲開口：
“中丞傷未痊，仍願親至為證，老夫心中欽服。來，請坐。”
“謝大人。”沈彥一揖到底，隨後在側席坐定。雖麵有倦意，卻不見一分膽怯。
寧泰取過一隻糧袋，微啟袋口，指腹輕撫其表層米粒，隨即探至中層，再至袋底。
忽地取出一根銀針，插入糧底片刻後拔出。
隻見銀針微泛黑斑，一股腥黴夾雜泥沙的怪味隨之撲鼻而來。
“此為您所送證物之一，來自西境第三糧倉，第七批次編號。”
“沈中丞以為，此袋問題出於運送途中，亦或原糧便有異？”
寧泰語調平和，卻字字如刀。
沈彥不答，反是取出一枚繡有北荒軍製樣式的麻繩，與之比照：
“大人請看，此袋封口用繩為雜麻摻棉，且針腳寬窄不一。”
“北荒軍中一向以赤麻麻繩封糧，針腳定製為七針一寸，無差分毫。”
他又從懷中取出北荒製式糧袋實樣一枚，呈於案前：