晨曦初破，天際泛起一抹淡金，殘夜的血色逐漸褪去。
昨夜的海戰餘燼仍在燃燒，海麵漂浮的木屑與屍體隨浪搖蕩，偶爾有被火焰灼黑的甲板碎片浮上來，冒著幽暗的氣泡。
玄朝艦列緩緩駛離戰場，濃重的血腥氣息在晨風中彌散，仿佛依舊籠罩著整個艦隊。
士兵們神情疲憊，衣甲上血跡未乾，卻沒有一人怨言，他們的眼神比昨夜更冷冽，仿佛經曆過烈火鍛造的鋼鐵。
寧凡立於主艦艦首，長袍被晨風掀起，眸光穿越無儘海平線，深邃如沉海。
他並未因小勝而喜，反而更感到那股隱隱的壓迫。
昨夜突襲的敵船不過探子，卻能逼得玄朝艦隊浴血廝殺，可見幕後之力絕不簡單。
穆煙玉走近，聲音低沉：“殿下，俘虜已經押上來。”
寧凡點頭。
甲板中央，幾個被縛的敵兵跪在地上，滿身血汙，眼神卻依舊凶狠，像野狼般死死盯著寧凡。
寧凡緩步上前，身影被晨光拉長，他居高臨下，冷聲問：“誰派你們來的？”
其中一人冷笑，吐出帶血的唾沫：“東海無主，誰人不可為王？”
話音未落，段震一腳踢在他胸口，將他踢得倒地噴血。
寧凡卻抬手示意停下，目光更冷：“不肯說也罷，本王自會查出。”
他轉身，吩咐道：“先押下去，留一口氣，遲早要用。”
士兵們應聲，將俘虜拖走，甲板上隻餘血跡蜿蜒。
寧凡沉吟片刻，忽然道：“穆卿，珍珠群島距離此處幾何？”
穆煙玉目光一凝：“三日航程。殿下懷疑……”
寧凡點頭，眼神幽深：“昨夜敵船形製，與傳聞中‘珍珠盟’所用極為相似。”
段震冷哼：“這些海寇妄想稱王，難道真敢與玄朝爭鋒？”
寧凡卻道：“若隻是海寇，不足為懼。但若他們背後另有勾連……”
話未說完，眾人心底已然沉下。
……
珍珠群島，位於東海深處，由上百大小島嶼組成。
傳說那片海域常年風浪環繞，暗礁密布，外人難以踏足。
但島上盛產珍珠、琉璃與罕見的黑鐵礦，自古便是海商爭奪之地。
近數十年來，島上諸寇漸漸合流，推舉出所謂“海盟”，自稱“東海盟主”。
他們操縱海貿，橫行劫掠，更在暗中與各國權貴往來，以珍珠與礦石換取兵械。
這股勢力，如今已成了東海不可忽視的暗湧。
寧凡望著海麵，心中隱隱浮現一個念頭：
或許，這才是他們真正的敵人。
……
三日航程，海風漸漸變得濕熱，空氣裡帶著腥鹹與泥腥的味道。
遠處海天交界處，隱約浮現一片低矮的影子，像是一串墜落海中的星辰。
那便是珍珠群島。