北荒的風，這一日忽然變得不同。
它不再帶著常年的死寂寒息，而是摻入了一絲金屬般的焦灼味。雪原的儘頭，隱隱透出一抹極淡的紅。那紅光似從地底滲出，透過冰層，化作一層薄霧般的流火，在天地之間緩緩彌漫。
楚衍立在鎮北關外，盯著那道遙遠的紅線。風割著他的麵頰，聲音裡帶著金屬碎裂的尖響。
“息脈在動。”他沉聲說。
隨行的火師幾乎不敢呼吸。那是三日前設下的封陣所在之地，原本以靈炁鎖脈、以雪封火，按理早應靜息無波。可如今，炁息翻騰如潮，地底仿佛在“呼吸”。
夜幕之下，冰層下的紅光愈發鮮亮。仿佛有某種生靈在地底翻身，緩緩蘇醒。
楚衍的眼神越發沉冷。他記得那夜離京之前，寧凡對他說過一句話——
“若北荒再燃，則天下熾矣。”
他沒想到，那句話會在短短幾日後應驗。
風卷雪，遠處的烽塔閃著冷火。北境軍帳靜得詭異，連盔甲碰撞的聲響都似被吸走。隻有那道來自地心的“轟鳴”，一聲一聲，像心臟在搏動。
“將息陣圖再開三重。”楚衍低聲道。
士卒應令，三十六杆赤旗被同時插入雪地，陣炁轟然升騰。可是陣光剛起，便被那股來自地下的炙炁衝散。火紅的氣浪在瞬息間蒸乾了雪，裸露的岩麵上，浮出一層細密的金色脈絡。
那脈絡蜿蜒向遠方，似血流，似經絡。
“天炁反流……”一名陣師低呼，聲音顫抖。
楚衍未答，隻抬手按在劍柄上。手套下的掌心在微微發燙——那是“息脈”的共鳴。
他能感覺到，有某種古老而巨大的力量，在地下醒來，緩緩伸出手，試圖掀開雪與冰的棺蓋。
夜更深了。
雪原儘頭的紅光，已連成一片。它在地平線上鋪展開，像一條火焰之海。風卷起赤色光屑，打在人的盔甲上，發出細微的爆聲。
楚衍抬眼望向那火海深處。
他想起了一個詞——“裂息”。
那是古時炁師記載的天災之一：地炁暴裂、火脈失衡、天地交鳴之時，便是“裂息”之兆。可這一次……似乎有誰在主動“喚醒”那股炁。
“將軍，”副尉低聲道，“若此火再延，北荒恐無可守。”
楚衍未言，隻緩緩拔劍。劍身在夜風中閃過微光，冷得像霜，卻又映出一點紅。
“守不了，也要看清是誰在動息。”他聲音極淡，卻如霜刀入骨。
——
京城，同一刻。
焰府後院的風燈忽然齊齊暗了半瞬，又驟亮。那火光不穩，燈芯跳躍如心跳。塵妤正伏案書寫封令，筆尖微頓，忽感指尖一陣灼熱。
她抬眼時，掌心的銀紋正一寸寸亮起。
那紋像是活的，沿著血管蜿蜒至腕，閃爍著冷光。
塵妤的呼吸亂了幾息。她心中浮起一股莫名的躁意——那不是痛，也不是恐懼，而是一種“被召喚”的感覺。
地脈在呼吸。她聽見那呼吸聲，仿佛隔著萬裡雪原，從北荒深處傳來。
寧凡此時在東閣議政。帳中火盆的炭焰突然暴漲，一聲輕爆，火星濺上金簡。寧凡抬眼，神色一凜。
“塵妤。”
塵妤推門而入，銀紋未褪。寧凡一眼看到，眉心輕蹙。
“北方有動靜。”她聲音低得幾不可聞。
寧凡沉默片刻，目光轉向懸掛在殿上的“息圖”。那幅圖卷，描繪的是九地炁脈走向，如經絡分布於大地。此刻，他分明看到——北荒那一線，正一點點泛紅。
“派息師團北行。”寧凡道，語氣穩而急。
“要帶幾人？”
“全部。”
塵妤怔了怔。息師團共七十二人，皆為炁脈靈覺者，若全數北上，則京中再無應炁之人坐鎮。可寧凡的神色沒有一絲猶豫。
他已感到，那股炁，並非天災。
那是某種“意誌”的蘇醒。
——
夜更深。
楚衍立於火線前，風已不再冷。雪化為霧，霧化為蒸氣，蒸氣中隱約能聽見低沉的吟聲。那聲音古老得不像人語，更像大地本身在訴說。
“聽——”一名火師忽然驚呼。
楚衍也聽到了。那聲音斷斷續續，像嬰兒的啼哭，又像某種深淵回響。
“‘母炁’……”聲音裡似乎有字，似乎在呼喚。
楚衍握緊劍柄，眼中寒光閃爍。他忽然意識到，那不是幻聽。那是“息”本身，在說話。
——
那一聲“母炁”的呢喃，在雪原深處蕩開。
楚衍身後的火師齊齊跪地，他們的炁紋在寒夜中亮得刺眼，如同被某種無形之力喚醒。空氣驟然變得黏稠，呼吸都帶著炙氣的灼痛。
楚衍目光不離那片裂開的地表。冰層正在崩塌，岩石翻卷，赤色的光芒一寸寸溢出。那是一種與火不同的光，不躁不烈，卻帶著生機的脈動。
風似乎也被那光感染，呼嘯中帶著低沉的鼓點。雪霧翻滾，天幕被映得一片赤紅。
楚衍的手在發抖。
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他不確定是寒，還是那股來自地底的“回應”。他有一種極其清晰的錯覺——那光在“看”他。
在那無邊的光中，仿佛有某種意識正緩緩浮現。
那是一道模糊的影，形如人，卻又非人。它沒有具體的五官，隻有燃燒的輪廓。赤光如衣，風為息，炁成骨。
“母炁……”火師的聲音已帶哭腔，他們中有人開始念起古禱辭——那是太初息典中對大地本源的祭文，已有千年無人誦。
“息乃生也，火乃心也。願地不滅，願火長燃——”
楚衍止住他們，聲音冷冽：“閉嘴。”
他望著那影，眼神中透著複雜的情緒——驚懼、敬畏、又有幾分莫名的悲涼。
“你要什麼？”他低聲問。
那影沒有答，隻緩緩抬手。
瞬息之間，大地震動。數十裡外的雪山轟然塌陷，冰川破裂成無數碎片，化作熾白的蒸汽。地麵迸出無數細線般的紅光，像是血脈在伸展。
“息在移。”副尉的聲音啞得幾乎聽不清。
楚衍的心跳也在那刻失了節奏。他猛然明白，這不是一次單純的“蘇醒”。那股炁在“遷徙”。
它在離開原處，朝著更深的地底流去。
那是——往南。
——
京中，寧凡立於息圖前，掌心覆在炁脈卷上。
他閉上眼，能清晰感到那股流動。
炁流如河，從北荒的裂口蜿蜒南下，穿越厚厚的地層，直指——青州。
塵妤麵色一白，喃喃：“它在追什麼？”
寧凡的聲音低沉：“不是追……是尋。”
塵妤看他，眼底閃過驚意。
“尋什麼？”
寧凡沒有答。隻是緩緩睜開眼，那雙眸中倒映著整幅炁圖的光。
他已猜到。
那炁，不是無意識的流動，而是在尋找一個“宿主”。
一個能承載它的“息心”。
——
北荒雪原的地動愈發劇烈，裂紋蜿蜒如龍。楚衍帶人撤到高坡，回望那片沸騰的雪原。
火光吞噬了天穹。
地麵浮起一陣陣低鳴，那聲音已不像呼吸，而是——心跳。
他忽然想起很久前寧凡說過的話：“火，不是用來燒的，而是用來記的。”
那時他不解，如今卻忽然懂了。
這片地，這股炁，也在“記”。
它記著那些沉入地下的骨，記著血，記著那場早被遺忘的祭。
那是“母炁”最古老的記憶。
——
雪停了。
天際泛起一抹灰金。那不是黎明，而是光被火霧反射的幻象。楚衍的軍旗在風中獵獵作響，赤紅如血。
火師們依舊跪著，身上炁光微弱如螢。楚衍回頭，看見每一張臉都被燒得通紅，像是被炙烤在火爐前。
他沉默良久，終於拔劍插地。
“封陣無效。撤。”
副尉驚愕：“那北境——”
“北境若守不住，就讓它自燃。”楚衍的聲音冷到極點，“火起時，我等皆灰。”
他轉身離去，步伐極慢。風吹過盔甲的縫隙，發出金屬與寒氣交織的聲響。
背後，那裂開的地表忽然噴出一柱火焰。