天光微明，霧氣從大運河兩岸的蘆葦叢間升起，泛著淡淡的銀白。秋風拂過水麵，帶起陣陣波紋，漕船的桅杆在霧中若隱若現，猶如一列列幽影，靜靜等待黎明的號角。
李子清立在“臨清關”的高台上，身披青玄袍，腰間懸著一枚銀色的測水盤。那是她親手製成的工具，用以校準閘口水位。晨曦尚未完全破曉，前方的閘門卻已在緩緩升起——新式機械閘門的鐵鏈在滾輪中發出低沉的嗡鳴，仿佛天工在息。
她抬手，示意工匠停止動作。身後，一隊內庫監工與水師官齊步而來，手中捧著漕圖與稅冊。
“今日啟閘，是玄朝新漕製的第一試。”李子清的聲音冷靜如鐵，“此道若通，天下之粟可半月達京；若不通，千裡賦糧，仍陷泥灘。”
工匠點頭，額頭滿是汗。隨著她指令下達，閘口完全開啟，水流轟然灌入。數十艘漕船順流而下，桅帆迎風鼓起，旗號在霧中翻騰——那是玄朝新製漕旗，朱底金紋，繪“火與稷穗”，象征民生與秩序並生的盛世新象。
霧中有呼聲傳來，是漕夫的歌，低沉而悠遠——“千裡運糧歸帝都，一舟安民千萬家。”
李子清的目光穿過漫霧，落在遠方。那是運河北段的高閘群，她親自監造三月，晝夜不息。新式閘口采用齒輪絞索與浮艙平衡之法，可一人操縱，三十艘並發。
蘇若雪抵達時，晨光剛好灑在河心。她披著淺紫官袍，手執竹簡，神色如常。
“陛下已閱奏本，”她淡聲道，“《漕運新規》準行。戶部、工部並立新司——‘河道署’。你我皆為首議官。”
李子清一怔，旋即俯身行禮。
“天下之水，自古亂也，”蘇若雪微微抬眸，“今以水馭商，以河通財，若能成，則民足國昌。”
她步至閘邊，目光掃過激流，“聽說你還擬定了新商稅則？”
李子清點頭：“以‘十稅其一’為綱，廢除諸郡雜稅、關榷、舟引，以統一律令；凡入境商旅，按貨值征稅，不問來處。唯軍需、醫藥、農具、書籍者免征。”
蘇若雪沉吟片刻，問：“減稅之後，國庫短收如何補？”
“漕道通，則商自多。”李子清答，“昔日關吏層層盤剝，百貨難行，如今百船齊發，三倍稅入易得。民生寬，則國庫盈。”
蘇若雪抬眸，唇角微動，卻未言。
晨曦漸明，霧氣消散，臨清關外的水麵忽然映出大片金光——那是成百艘商船並列而下，桅帆齊整，滿載布帛、瓷器、鹽鐵、藥材。船首懸燈上寫著一個統一的字：“玄”。
這一刻，天下的水道不再屬於地方，而屬於玄朝。
——
當日晚間，關城內的公署燈火通明。李子清與蘇若雪並肩審閱新稅冊。
內吏奏報：“自今日啟閘，行商三百七十四艘，入稅銀共一萬七千兩。百姓稱慶，願以舊稅碑換新律。”
李子清點頭，取筆在稅冊後批：“民心可見矣。”
忽有細雨落下，風自門隙卷入，吹動燭火搖曳。
蘇若雪放下筆，轉向窗外，低聲道：“玄朝立國以來，戰多而商少。如今商道啟，武道退，或許……這才是真盛世的開端。”
她頓了頓，又問：“子清，你可曾想過十年後？”
李子清輕笑：“我想，十年後，這條運河上會有萬艘舟楫，南米北運，天下不荒。”
——
翌日，寧凡的旨意傳至臨清關。
“《新商稅則》即日施行，刻碑天下。凡擾民苛收者，罪同貪吏；凡勤政惠商者，爵賞並增。”
聖旨到時，細雨正停，官民皆跪迎，河風拂過金色的詔緞，發出沙沙聲。
三日後，京師。
戶部尚書沈彥帶著新印製的稅碑進宮覲見。寧凡披玄金常服，坐於禦書房，案上放著一枚青銅幣與一張寶鈔。
“朕令以寶鈔通商，子清又通漕道減商稅，”寧凡緩緩開口，“今朝廷所行之策，皆以利民為本。然凡利民，必防勢。鹽鐵之弊，不可重演。”
沈彥躬身：“陛下所慮正是。臣已定新規：凡運商船，須持‘玄印商牒’，由河道署核驗；嚴禁私販鹽鐵，違者與盜同罪。”
寧凡點頭，將目光落在窗外的燈火上，聲音低沉：“朕要的，是天下流通，而非豪強坐大。”
蘇若雪行至禦案前，輕聲補道：“臣已令文官參與稅務稽核，以文馭商，可防貪弊。”
寧凡抬眸，目中一抹光似螢火。他緩緩點頭，取筆朱批於奏折之上：“準。”