他又添一行:“水通則財通,財通則民活,民活則國昌。此玄朝之命脈也。”
——
半月後,運河南段“廣陵關”傳來捷報。新閘啟用後,千船同發,南米抵京不過十五日。民間歌謠傳遍江北——“河開九曲龍,糧到十萬倉。”
與此同時,《新商稅則》碑立於諸郡關隘,商旅絡繹不絕。舊時的苛捐雜稅一掃而空,百姓稱“此乃太平真相也”。
然而,在繁華背後,仍有暗潮潛伏。
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夜色深沉,廣陵關外的水榭燈火未滅。幾個舊商行的頭目圍坐一桌,神色不安。
“稅減則利少,”一人低聲道,“昔日賄吏可避征,如今皆明算,如何生財?”
另一人冷笑:“李子清立規,蘇若雪掌律,若要行舊道,除非再造亂世。”
他們的聲音漸低,被風吹散。
樓外,巡河官兵持燈巡夜,燈光在水中一晃一晃,如火星漂流。
——
入冬前夕,李子清抵京述職。
寧凡召見於政事堂。殿中環形議席依舊莊嚴,蘇若雪、沈彥、秦如月皆在座。
“漕運通,全國粟價平穩,鹽鐵稅入倍增,”沈彥陳報,“然沿海之商,仍有盜風之患。”
“鷹翔國商舶往來頻密,互市未久,盜亦隨之。”蘇若雪接言,“需建海運司,與河道署並立,以掌海商。”
寧凡點頭,目光緩緩掃過眾人:“此策可行,然需慎防重權。海運、漕運之司,各以製衡。文臣理數,武臣督守,不可並掌。”
李子清俯首應諾:“臣願以身督此製,若有瀆職,甘受國法。”
寧凡凝視她許久,忽笑:“玄朝之運,不止舟楫與商旅,而在人心能否如水——遇石繞,遇隘通。子清,你明白麼?”
李子清垂眸,輕聲道:“民心若水,須以德為堤。”
——
冬雪覆河,京師漕倉前,一位老漕夫望著堆成山的糧袋,忍不住淚濕。
“當年我十歲拉舟,一月難行百裡,如今半月便抵京……這世道,真是變了。”
年輕的船夫笑著遞他一碗酒:“李總督修的閘口真神!聽說這叫‘齒輪漲閘’,靠鐵齒咬合,就能開閉自如。”
老漕夫仰頭飲儘,眼中映著夜空的火光。遠處,一艘巨船緩緩駛入河灣,桅燈上寫著四個大字——“玄·鷹翔”。
那是玄朝與海外諸國首次聯合貿易的商舶,滿載瓷器、茶葉、錦緞與藥材,將駛向東海的彼岸。
穆煙玉立在船首,披銀狐鬥篷,風卷起她的發。她低聲喃喃:“外商初見寶鈔,疑懼參半……然終將風行。”
船尾旗幟翻卷,火光映紅了海霧。
寧凡立於京城高台,遠眺南方的夜空。
那一夜,他看見河上千燈如星,連成金線,直抵天際。
他輕聲道:“火傳天下,水載萬民。此——才是真正的盛世初章。”
風拂過禦袍,燭焰搖曳。政事堂中,鼓聲三更,文臣退散,夜色如墨。
寧凡佇立良久,低語如誓:“自今而後,玄朝不惟以劍開疆,更以道治國。”
天際初白。晨鐘再響。
新的天下,已在水聲中緩緩展開。
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