午鐘三響，鴻臚寺外，丹雀飛鳴。
秋陽溫潤，玄京的天街在金色光影裡延展，石板反射出淡淡的琉璃光澤。街道兩旁，旗幡獵獵，玄鳥與鷹紋交錯，象征著友邦與天朝的並立與交彙。
今日，是鷹翔使團正式遞交國書之日。
自博覽會盛典閉幕後，各國使團相繼簽下盟約、啟程返國，唯獨鷹翔使團延駐未行。他們的理由冠冕堂皇——需向本國轉奏新約細節——但在暗流之下，所有人都明白，他們在等待某個時機。
那時機，便是今日。
鴻臚寺內，簷角垂鈴，隨秋風微微作響。秦如月身著深青朝服，袖口繡著細密雲紋，她立於丹陛之下，靜候來使。她目光溫和，卻藏著幾分警醒——從她入主鴻臚寺起，接待外邦使節從未如此複雜。
殿內香煙嫋嫋，淡淡的檀香氣在金壁玉柱間彌散開來。牆上懸掛著新繪《四海圖》，其上玄朝疆域寬闊如雲，北抵極海，南臨炎土，東涉濤洋，西跨沙原。圖中央，一道紅色絲線標注“天玄之道”，正象征著新通商路的命脈。
不多時，殿外傳來一陣腳步聲。
“鷹翔國特使——格蘭·修斯，求見！”
聲音嘹亮而克製，透著某種練習過的敬意。秦如月心中微動，抬手道：“宣。”
金門開啟，陽光隨之瀉入。使團三十餘人，衣飾整肅，步伐一致。為首的格蘭身披藍金外袍，胸口繡有飛鷹展翅之紋，麵容削峻，眸色淺碧，在陽光下似映著波光。他手中托著一卷鎏金封緘的國書，步步向前。
他行至殿中，單膝跪地，雙手奉上。
“鷹翔王國恭請天玄皇帝聖安。吾國上下，敬慕天朝文明，願遣皇族與貴胄子弟入太初書院修學，求問大道，以通中外之理。”
聲音沉穩，語調誠懇，堂上鴉雀無聲。
秦如月接過國書，微微欠身，唇角帶笑：“貴國盛情，本朝自感欣慰。請少待，吾當轉奏聖上。”
她轉身離去，留格蘭立於原地。殿中諸官目光交錯，禮部尚書緩步上前，低聲與格蘭寒暄幾句，氣氛雖和，但無一絲疏漏的輕慢。
——玄朝的待客之道，始終穩如織機。
片刻後，內侍疾步入殿，宣旨——
“聖上允見，特召鷹翔特使入乾清宮麵談。”
格蘭心中一緊，立刻行禮謝恩。
一路由內侍引領，穿過曲折的丹陛與廊廡，他感受到玄朝宮闕的深不可測。殿宇層層相疊，簷角如展翅欲飛，朱牆金瓦之下，一種莊嚴的秩序感令人不自覺地放低聲音。
行至乾清門，秋風微拂，鼓聲輕響。
殿門緩開，一片金輝照射而出。
寧凡端坐於龍案之後，神色安然。身著金絲玄袍，廣袖垂地，眉眼之間自有威儀。他身後高懸“和光同塵”四字禦書，墨勢遒勁，筆鋒中隱隱透出鐵血之氣。
格蘭俯首叩拜。
“鷹翔國使，格蘭·修斯，叩見天玄陛下。”
“平身。”寧凡語調溫和，目光微斂，“久聞鷹翔之國，舟師精良，民勤於工，君尚契約。此番遠來，辛苦了。”
格蘭抬頭，目光微顫。寧凡語氣平淡，卻帶著無形的掌控力。
他穩了穩呼吸，取出國書副本，雙手奉上：“陛下所賜盛會，令我邦上下無不歎服。我國王殿下，願遣太子及六位貴族子弟入太初書院求學，以增邦交之誼，習禮、習工、習典章。”
寧凡未及答，隻是微微一笑。
“求學之意，誠為善舉。”他語聲緩緩，“然學之道，不止學文。若心不正，雖學千卷，仍為桎梏。爾等若欲來玄朝求學，須守我朝律法，不得自專。”
格蘭連連稱是。
寧凡起身，負手而行，步履沉穩，金絲長袍曳地，聲音自殿內緩緩回蕩——
“玄朝太初書院，自立國以來，彙聚天下學士，以文濟世，以理修身。今外邦來學，朕自當不拒。但有三條須記。”
“其一，入我書院者，皆以學生論，不論國貴。”
“其二，學有所成者，可留玄任職，不拘籍貫。”
“其三，凡入學者，須修《天玄律》、《四海誌》，以知天下之義。”
格蘭聽罷，麵色一凜。他敏銳察覺，寧凡的每一句話，都在無形間編織一張製度之網——這並非單純的文化交流，而是一場溫和的“同化”。
他低頭稱是，卻在心底暗生警惕。
寧凡見狀，微微一笑：“鷹翔之地多海霧，風烈浪急，乃練心之所。若貴國子弟能來學我‘風定海平’之法，或可受益良多。”
這句話的溫柔，恰似海上的漣漪——平靜之下，卻有暗流。
格蘭退下，步出乾清宮。陽光刺目，他下意識眯了眯眼。那一瞬間，他忽覺自己身處的，不是一座宮殿，而是一座浩大的棋局。
棋盤之上，玄朝執黑，鷹翔執白，落子無聲，卻已輸三成。