玄京初春，朝霞如練。金瓦宮簷上映著萬道霞光，太初書院的銅獅被晨霧輕籠，雙瞳之中似燃起兩點流火。今日，是玄朝與鷹翔國簽訂“萬國互學令”後，首批學子正式入學之日。
書院大門前，彩幡迎風而展，八角鼓齊鳴。百官列於丹陛之下，文武兩序，肅然而立。蘇若雪著素白朝服，胸口繡金線瑞鶴，其立於階前，清光自袖間流瀉，整個人仿若一縷冰雪，沉靜、不可逼視。她的聲音溫婉卻有穿透之力：“今日玄朝與鷹翔共啟太初書院之篇，學無疆界，道不分夷夏，願以玄理相濟，以學問通心。”
殿後，學子陣列整齊，皆著青衫玄帶。玄朝皇子寧湛、寧修分立兩側，神色克製。而另一方，一行身披金邊藍袍的異國少年正步入門前，帶頭者身形頎長，眉目間有鷹翔人獨有的銳氣——他便是鷹翔國王子阿沙爾。其後數十名貴族子弟，步履整齊，眼神中既有驕傲亦有防備。
當鐘聲在院中回蕩，開學儀式正式開始。太初書院藏書閣的匾額被晨光映得熠熠生輝，四個大字“格物致知”似將整個世界映入其理。蘇若雪親自執青玉令牌，帶領兩國學子步入大堂。鷹翔眾人見堂中碑列兩側，銘刻古訓——“修身以立本，明德以濟世”，心中微有震撼。
入堂行拜師禮。鷹翔王子微微一頓，終隨眾俯身而拜，額觸地磚。那一刻，殿內鴉雀無聲，唯聞香煙嫋嫋。蘇若雪抬手道：“起。”語氣不重，卻似風過鬆林，帶著不可違的尊嚴。
典禮畢，玄皇寧凡自禦書房臨觀，以簡儀不露。遠遠望著那一隊異國少年魚貫入學，他神情平淡，唇角僅輕輕一抿。
“文明化之，甚於刀兵。”他語聲低緩，卻冷透人心。
蘇若雪稍俯首：“陛下放心，太初書院不傳權術，隻授理道。理若通，則心可化。”
寧凡淡淡一笑：“但理中有權，心中藏機。此間分寸，你自把握。”
當日午後，太初書院新生分寢。王子阿沙爾被安排與玄朝四皇子寧湛同舍，寢舍寬闊，簷上懸有風鈴，叮咚作響。二人初見，彼此微拱手。寧湛言辭謙和：“殿下遠來，不習玄語，可慢慢學。”阿沙爾目光銳利：“貴國之文深奧，然我等亦有文字萬卷。互學互參，不分高下。”寧湛隻是笑而不答，將案上竹簡遞過去：“此卷論格物，或許殿下感興趣。”
夜深，書院燈火未滅。阿沙爾翻讀竹簡，眉頭微皺，心中暗想：“他們竟以觀物推理天地，不奉神，不問天命，此道可行？”他抬頭望窗外月色，隻見對麵廊簷下，寧湛手執卷軸，正對月練字。筆走龍蛇，神色寧靜。阿沙爾胸口微熱，一種久違的心緒從未有過的浮動——那不是敵意，而是一種隱約的敬意。
翌日，格物堂初課。書案之上陳列木輪、水車、測距儀等物。李子清一身青衣登講台，眼神中有山水的深沉與鋒芒。她以手指輕敲水車之軸，聲如玉振：“此物，昔年為治澇而造。以轉輪取力，以河勢灌田。物雖小，用足以安民。”
阿沙爾起身，語帶質疑：“貴國所學，不過奇技。吾國亦有鑄械巧匠，卻不以此為道。何以尊技於學？”眾學子低語紛紛。李子清隻是微笑，未辯一句。她取一張羊皮圖，鋪於桌上，輕輕一抹，水墨繪成山川河流，“此為玄朝北境地勢圖。治河、築堤、建渠，皆依此測繪。此非技巧，而是理之所化。”
她轉身，將一鬥水傾入模型渠中，水流循渠而下，至末端積而不溢。眾學子驚歎。李子清神色平淡：“技為器，道為本。器以濟道，道以載民。玄朝之技，不為奇巧，而為生民。”言罷，拂袖離席。
那一刻，連阿沙爾都不由起身拱手：“學生受教。”他的聲音低沉，卻帶著一種久違的敬重。李子清側首微笑：“若願求真，天下可師。”
課畢，蘇若雪立於窗外廊下，聽完全程。她看著阿沙爾躬身行禮，眼底微光如水。她轉身入內，見寧凡的傳訊玉符閃爍，取出一看，僅兩行字：
“人心可化。慎勿授機要。”
夜晚，太初書院的藏書閣燈火如晝。阿沙爾獨自一人走入，書閣內書香氤氳，四壁皆卷軸。玄朝典籍排列整齊，從天文曆法到農工製度，應有儘有。他取下一卷《律議》，翻至中段，眉心皺起：
“以法治民，而民自安？此言當真？”
背後傳來腳步聲，寧湛端著一盞茶，淡淡笑道：“不信？”
阿沙爾合卷，抬頭：“我鷹翔信神王而不信律條。律能服人，神能製心。”
寧湛輕啜一口茶：“神不在外，律不在書。若民自明理，何必神王？”
窗外風起，卷起兩人衣袂。燭焰微顫間，氣氛微妙地靜默。
那一夜，太初書院的風鈴響了很久，似有無形的思想在風中互撞。
——
翌日晨課，李子清帶學子赴後山試驗台，演示測光儀與時間刻度。山風獵獵，雲影翻卷。阿沙爾凝神望著那轉動的刻盤，突然問：“此物，可定天地之時？”
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李子清答：“可測日影而知晝夜，可知四時，可測陰晴。然能測者人心，非器物也。”
他聽罷愣了片刻，低聲道：“若心能測天，天豈尚神？”
李子清望向他，微微一笑：“君若悟此，已半步入理。”
書院之內，漸漸傳出奇異之氣。鷹翔學子不再隻高談王權，而開始鑽研算術與格物。有人夜以繼日推演律式，有人悄悄記錄玄朝治田之法。蘇若雪行至廊間，看著這一幕，心頭泛起輕歎：
“文明之征，不在戰馬，而在書聲。”
傍晚時分，寧凡臨至書院。未驚動眾人，隻立於後山看著一群少年對著水車實驗。
“他們已開始思考。”蘇若雪輕聲說。
寧凡沉默片刻，緩緩道：“思考，是一柄雙刃之劍。”
他轉過頭，眼神深處，倒映著暮色——像一場無聲的風暴。
夜雨如絲，太初書院的瓦脊淌下細碎水線。燈火從窗格透出，將石階映得半明半暗。書院的靜夜，從來是思想的熔爐。
阿沙爾伏案抄錄《玄理篇》，指尖蘸墨，筆鋒在宣紙上遊走。他已能流暢書寫玄文，字跡方勁中帶著異國的剛烈。寧湛推門而入，見他席地而坐，四周堆滿竹簡與木刻模型，不由一笑：“殿下夜讀，倒比我等玄人更勤了。”
阿沙爾抬起頭，眼底映著燭光，沉聲道：“我在找答案。為何你們以理禦人，而非以神。”
寧湛靜靜坐下，沉吟良久，道：“因理可傳，神不可問。若人人皆知理，則民可自立；若人人畏神，則永為羈絆。”
阿沙爾神色一震。筆尖頓在紙上，墨漬暈開成一朵黑花。
窗外風起，卷走燈焰。短暫的黑暗中，二人聽到遠處鐘聲。那是藏書閣的更鼓聲——太初的每一次鐘鳴，意味著新一批抄卷完稿，意味著思想之燈，又燃了一盞。
次日，書院舉行“問學會”。玄朝與鷹翔學子皆可上台論辯。大堂中人聲鼎沸，氣氛激烈。主題為：“理與神，孰為人心之本？”
阿沙爾首登台，衣袍飛揚，語聲沉穩：“神者，心之歸宿；若無敬畏，天下將亂。玄朝棄神而尊理，若理失衡，又當何憑？”
廳內一陣低語，許多玄朝學子麵露猶豫。確實，玄理雖廣，卻難撫人心之懼。
李子清緩步上前，拈起一卷古籍，道：“理非為棄神，而為知神。敬畏天地，非因其高遠，而因吾心有限。神若居心，則理亦在心。理之不存，神亦不明。”
她話音一落，台下靜若止水。風吹起她衣袖一角，卷起塵香。阿沙爾怔怔望著她，隻覺她整個人如一盞清燈，不以言辯，卻自照人心。
他沉默良久，終拱手一禮：“學生……受教。”
掌聲雷動，李子清微笑退下。那一刻，辯場之外的思想裂隙，悄然合攏。
——
暮春，書院的櫻花盛開，花瓣鋪滿石徑。玄朝與鷹翔學子並肩而行，互教文字，互習弓馬。庭訓課上，寧湛與阿沙爾並肩射箭，羽箭破風齊發，雙中靶心。周圍學子鼓掌。寧湛微笑：“殿下箭法精熟。”
阿沙爾放下弓，汗水沿頸流下，語氣中再無初來時的傲慢：“玄朝弓強，然心更穩。此國之勝，不止在兵。”