天光未明，玄京的霧氣尚未散儘，政事堂外的丹陛卻早已站滿了官吏。秋意初起，白露凝霜，石階間的苔紋映著朝陽微光，宛如靜默的紋理，刻著王朝的呼吸。
鼓聲三通，文武百官肅然入座。今日朝議，由戶部尚書沈彥主奏新政。
沈彥神情肅穆，手持一卷藍封折子，躬身道：“臣奉旨勘議商稅，謹呈《通商稅製革新議》。此策若行，可聚國財，固社稷，惠天下。”
寧凡端坐龍榻，未發一言，隻抬手示意：“講。”
堂內靜寂。
沈彥展開折卷，字跡整齊如刀刻。他語調穩健，聲入梁棟：“自萬國來朝、商路開通以來，玄貨南北互市，稅流龐雜。然舊製繁冗，關卡多設，民不堪其擾。臣以為，當廢重斂之弊，開通商之道。簡稅製、明流通、抑奢侈、均貧富。”
他頓了頓，望向群臣，目光如刃。
“其一，減沿關厘金三成，以利商賈遠運；其二，凡奢侈品交易及高利潤海商，按額征取累進稅，以調其利；其三，設‘稅票’製度，憑票通行，杜絕重稅與走私之弊。”
他聲音清晰，字字如釘落地。
堂上短暫的沉默後，一聲冷哼傳來。
禮部尚書霍廷卓上前一步，拱手而譏：“沈尚書此策，恐是與民爭利。天下方享太平，百姓方休養生息，何必再起新稅？倘民怨起，豈非動搖根本？”
沈彥不慌，神色鎮定：“非爭利也。稅者，治國之本。今商旅繁盛，銀錢流於市井而不歸國庫，實為隱患。若不整飭，將來軍政所需，恐坐困無糧。”
又道：“陛下所開萬國通商，富者益富，貧者難起。非稅製調衡，終有失衡之日。臣所奏者，正是存大體、固長治之策。”
群臣議聲紛起。
有人點頭稱是，有人低語不安。
工部侍郎鄭文修出列：“沈尚書所言雖理，然稅票之設，恐多流弊。若下吏貪墨，假票橫行，則民愈苦矣。”
沈彥答：“是以臣亦奏請，設立‘商稅司’，專管稅票印製與巡檢，報部直轄，不隸地方，以防上下勾連。其職由朝廷派乾吏監督，輪任更替，三年一調。”
他手中折子輕敲案幾，聲脆如金。
“商通天下，財聚國中。此為盛世之基，豈容放任無章？”
朝堂氣氛漸緊。
寧凡抬眸，視線掃過眾臣。那一瞬，金鑾殿的晨光自龍紋窗格透下，映在他衣袖上，宛若火線。
他緩緩開口：“諸卿所議，各有理。然沈彥所奏，朕意亦思及此。國庫雖盈，而開支倍增。學宮、軍械、惠醫、農改，皆需銀兩。倘無定稅，盛世難久。”
一言定調。
群臣心頭微震。
霍廷卓仍欲再爭，卻見寧凡手指輕撫案幾，微頓即止。
那一抹威勢，不怒自顯。
沈彥叩首謝恩，複又起身，低聲道：“陛下，此新稅若行，當擇試行之地，以免倉促致亂。”
寧凡頷首：“準。沿海三路，商貿最盛，可先試行。由政事堂督辦，半年之後，再定全局。”
眾臣齊應：“謹遵聖旨。”
殿中氣氛緩了幾分，然沈彥心中卻明白，這僅是開端。
他深知——改革之事，最難者非理，而在人。
＊＊＊
散朝後，宮廊深處。
晨光漸亮，金瓦反射微光，宮道兩側的槐樹正落金葉。風過時，落葉翻飛，似書卷翻頁。
沈彥走在回廊，步履沉穩。
身旁，戶部侍郎陸青泉低聲道：“尚書大人，今朝辯論，您之言鋒利，然恐觸眾怒。霍公等舊臣……怕是不甘罷休。”
沈彥淡淡一笑：“朝堂若無爭，天下之氣便死。舊臣憂亂，我憂虛。虛者無實，無實則盛世成空。”
他停步，目光落在遠處正殿的金頂，輕聲補一句：“寧陛下明此理，方可行此事。”
陸青泉默然。
這一刻，他忽覺眼前這位性情冷峻的戶部尚書，像極了當年還在政事堂初登高位的寧凡——目光深處，皆有相似的決絕。
＊＊＊
午後，政事堂。
沈彥召集戶部屬官議稅細則。廳中案上攤滿文牘，銀幣、竹簽、貨樣一一陳列。
“累進稅率，如何設定？”有官員問。
沈彥指尖一動，將銅算盤撥響：“依品類定檔。凡日用必需品，稅低；奢侈之物，稅高。海商大宗貿易，分級征收，超額從重。”
他頓了頓，望向眾人：“天下富者千金，貧者無立錐。此稅製非奪利，而是令流通平衡。若讓巨富獨占利益，貧弱永不得伸。此，才是盛世之患。”
眾官沉默。
筆墨聲起，廳內光線漸暗。
沈彥俯案而書，墨落如星：“立法之道，貴在持衡。衡不正，則天下不平。”
他筆鋒頓挫，落款“沈彥敬議”。
外頭傳來腳步聲，是中使傳旨入廳。
“戶部尚書聽旨——陛下有言，新政初行，慎重推敲。沿海三路，擇地三州，先設試點：越州、蒼嶺、東臨。沈彥總督其事，三月內上首報。”
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沈彥拱手接旨，眉頭微挑。
這三地，一南一東一北，經濟環境各異，若能成功推行，便可一舉定型。
可若失敗——便是眾臣群起攻之的口實。
他深吸一口氣，低聲道：“臣，遵旨。”
＊＊＊
夜。
戶部尚書府，燈火如晝。
案上堆疊的卷宗散著墨香，沈彥伏案批閱，目光專注。窗外秋風拂過竹影，輕敲窗欞，似與他同息。
忽然門響。
進來的是政事堂參議柳成初。
他笑道：“沈尚書，連夜未歇，可見心憂天下。”
沈彥抬頭，淡笑：“盛世之下，隱憂常生。成初兄可有教我？”
柳成初坐下，低聲：“我觀今日朝議，有人暗中傳言，說新稅乃欲搜刮商賈，圖富國而貧民。”
沈彥目色一冷：“流言自起，因觸人利。”
他緩緩放下筆：“然這一步，必須走。若財不聚，則國弱；國弱，則亂起。”
柳成初歎道：“你我皆知此理。隻是世道從來如此，利害之爭，無人能避。你可知陛下為何拍板如此果決？”
沈彥沉思片刻，道：“陛下遠慮在十年後。玄朝之勢，如火之焰，若無薪添，便盛極而衰。稅製，便是新薪。”
柳成初微笑：“知此者寥寥。你我皆算在內。”
廳外夜色更深，燈影搖曳。
沈彥提筆再書：