“欲天下富，當先使天下信。信在法，法在度，度在公。公者，國之本也。”
筆鋒停處，一滴墨漬暈開，猶如深夜海上的浪影。
＊＊＊
清晨，越州官衙。
沈彥親自赴越州督導試行。
越州為通商重鎮，街衢交錯，舟楫如織，市聲鼎沸。商賈往來，貨布四方。
沈彥步入稅署新設的征管廳，廳內新製銅秤、印票機具排列整齊，幾名吏員正在校驗賬冊。
一名年輕吏員上前彙報：“啟稟尚書，昨日首日開征，征收商稅銀五百兩，票製運行順暢，未見異議。”
沈彥微微點頭，走至案前翻閱賬冊，指尖掠過一行行記錄。
“銀五百兩……然此地商額，應不止此數。”
他語氣平淡，卻讓吏員額上冒汗。
“回、回大人，昨有數船暫避，稱不清稅額……”
沈彥冷笑：“舊弊未除，便想蒙混。”
他拂袖道：“命巡吏查實，凡逃稅者，暫寬罰金三倍，以儆效尤。”
吏員領命而去。
越州守令陪同在側，躬身請教：“尚書大人，商人性多機巧，若逼太急，恐其怨。”
沈彥答：“稅不在多，而在信。讓他們知，稅有章，費有度，錢去處皆在明處，則怨自息。”
他抬頭望向街外，一隊商賈正擔貨入市，旗幟飄揚，銀聲叮當。
“看吧，他們若信朝廷公允，便不懼稅。”
雨落，風起。
金色的秋陽照在他的袍袖上，紋理如焰。
這一刻，他的心底微微一動——他明白，這不僅是一場財政之變，更是治國理念的重塑。
＊＊＊
夜色深處，雲海翻卷，風聲如潰軍嗚咽。
寧凡站在高台之上，俯瞰火河之濱。整條大河此刻正燃著幽藍的光，宛如一頭被囚禁的巨獸在黑暗中緩緩翻身。那光從地底滲出，順著石脈流動，似在呼吸，又似在低語。
“殿下，北地封倉已徹底焚儘。”傳令官跪地稟報，聲音被風刮得支離破碎，“青油庫殘餘者三千餘，皆退入冰原，無人生還跡象。”
寧凡不語。
他指尖在寒風中一寸寸收緊，直到那指節泛白。青油——那是大秦新火種的象征，是他親手推行的能源法令的核心，如今卻被烈火吞噬。
“殿下。”塵妤的聲音輕而穩，像風中的一縷細雪。她立於側後，披著重氅，雙眸映著火光，神色卻無波無瀾，“這是天意。”
寧凡緩緩轉身，目光深沉。
“天意？”他低聲道，“天意為何如此偏？焚我倉，折我眾，滅我火？”
塵妤抬眸，眼底倒映出風雪與火光交織的世界，她輕聲道：“殿下忘了麼？姒族之火，本不屬人間。”
風雪再起，吹得她鬢角的幾縷碎發淩亂。
寧凡看著她，沉默良久，忽然笑了。那笑意極淡，卻如刀割開夜色：“可這天下，若不屬人，又該屬誰？”
他走下高台，靴底碾過積雪，發出細微的聲響。每一步都像在踏碎某種舊的秩序。
遠處的山脊上，烽火搖曳。數萬殘軍在寒夜中集結，旌旗折斷，盔甲蒙霜。那是從北荒撤出的最後一支火鑄軍。
他們無聲，仿佛整支軍隊都在沉默地呼吸。
寧凡走到軍陣前，風灌入披風，獵獵作響。他抬起手，眾將俱跪。
“將軍何在？”寧凡問。
一名獨臂的老將拄刀而出，盔甲裂痕縱橫，眼中卻依舊燃著火。
“在！”
寧凡點頭，伸出手，將那柄覆霜的戰刀緩緩抽出。刀身反射出火河的光，青與紅交織，像兩種文明在撕扯。
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“此刀三載未飲血。”寧凡道，“今夜，飲儘叛火。”
他聲音不大，卻在寒夜中傳得極遠。風卷著火光，從一排排士卒之間掠過，盔上結霜化水，水又瞬息成冰。
老將重重一叩首：“遵詔！”
號角隨即響起。
那聲號角仿佛吹破了天地。無數士卒同時起立，刀槍齊舉。火河兩岸的雪被震落，漫天飛舞。
寧凡目光穿過火光，看向遠處那一片暗色的荒原。
那裡，正有新的影子在移動——蠻荒的殘部。
他們披獸皮，攜火骨，踏著人骨築成的路而來。
寧凡緩緩握緊刀柄。那一刻，他心中所有的悲、怒與疲憊，皆化作一線冷光。
“傳令。”他道，“夜擊荒骨營，不留俘。”
風聲再起，雪幕翻卷，天地一瞬失色。
塵妤靜立於火光之中，微微垂眸。她知道，從這一刻起，寧凡不再隻是帝國的繼嗣，也不再隻是那被命運推上棋盤的棋子。
他，開始親手書寫火的歸途。
夜戰持續了整整三個時辰。
火焰、血、冰、鐵的氣味混雜在一起，漫天的雪都被染紅。火河在遠處怒湧，似在為亡者哭泣。
直到黎明前最後一陣風起，荒骨營的旗幟終於倒下。
寧凡立於血雪之中，手中之刀已裂出細紋，衣袍被風吹得獵獵作響。
塵妤走來，緩緩跪下，將一塊血色印玉奉上。那是姒族的血脈封印，也是她一生的誓約。
“殿下，”她聲音微顫，“此印為姒血之鑰，火脈所係，唯真王可啟。如今世火將滅，唯有您……”
寧凡伸手，卻在那一瞬間止住。
他看著那印玉，似乎在看一段終將燃儘的過去。
“若真火不滅，”他低聲道，“便由我來熄它。”
塵妤怔住。
風雪再次呼嘯，那句話被吹得模糊，卻在天地間久久回蕩。
寧凡抬起手，將印玉拋向空中。
火光一閃，天地俱寂。
整片火河，隨之一瞬暗下。
遠方的天空，第一次浮現出一抹金色的晨光。
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