夜裡，寧凡獨立禦階前。風聲自朱門間穿過，像有萬千私語。
蘇淺淺的奏章已放在案上，鷹翔國的國書也擺在一旁。兩份文書，一冷一熱，一柔一剛。
寧凡指尖在國書邊緣輕敲，語聲如喃：“鷹翔之表，似誠實，實避重就輕……若真欲息事，何以急於賠銀？這賠銀，倒像是贖心。”
他抬頭，目光越過禦門，望向遠處的太初書院。那裡的塔燈仍亮著，光線微弱卻持久。
“若以學化人，比刀兵更久遠。”他喃喃。
他記得蘇若雪曾說過——“火，可以焚，也可以溫。玄朝之火，當為光。”
他忽然笑了，拿起朱筆，在蘇淺淺奏折旁批下兩行字：
“東海事，不可輕放。其根在鷹翔，其枝在商賈。命穆煙玉與沈彥協查，不得外泄。”
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太初書院此時，夜已深。
藏書閣頂層燭火搖曳，蘇若雪正翻閱講稿。幾名鷹翔學子在閣外練習弓箭，他們的口音混雜，卻已不似初來時的傲慢。
那位王子仍舊立在廊下，手中捧著《治國策》，神情專注。燈光映在他側臉上，輪廓分明。
蘇若雪輕聲道：“夜深了，殿下。”
王子微微躬身：“先生之文，言民為國本。此理，敝國未有聞。”
蘇若雪合上書，微笑：“書中理雖易言，行之卻難。若殿下真信此道，當將它帶回國去。”
王子神情鄭重：“學生不敢忘。”
他離開後，蘇若雪立於窗前，看著那塔外的燈火。風自遠方吹來，帶著海的鹹氣。她忽覺，那盛世的表層之下，正有另一股潮水在暗暗湧動。
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三日後，穆煙玉自東海回京。
她身披黑金戰袍，氣息肅然。寧凡親至殿前接見。她俯首呈上幾枚從敵船上拆下的箭鏃與弓臂，金屬紋路複雜，呈螺旋狀。
“非我製。”寧凡一眼看出，“此物之工，若全用心在兵器上，恐非幸事。”
穆煙玉沉聲道：“臣以為，此事不止鷹翔國中私謀，或有第三手勢力。那‘東海商會’，背後似有他國影。”
寧凡神色微變：“你懷疑何國？”
“未敢妄斷。但……樣式有似北陸。”
北陸——那是邊疆舊敵，早被封國百年。
寧凡緩緩吐出一口氣：“世道未安，盛世未穩。”
穆煙玉抬頭，看著他：“臣願以海疆為誓，絕不容外患侵玄朝一寸。”
寧凡注視她的眼，許久，終於開口：“煙玉，朕信你。”
他將那枚“玄海印”取出，遞還她手中。她怔了一下，隨即俯身接過，指尖微顫。
“此印，本不該多存疑，”寧凡低聲道，“但世事如潮，人心難測。朕惟望你心不改。”
穆煙玉肅然叩首：“臣誓不負國。”
那一刻，風從殿門掠入，卷起燭火，火光映在兩人之間，似有海浪聲自遠處傳來。
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夜將儘時，寧凡回至內殿。
蘇若雪早已候在殿中，案上鋪著《萬國通商圖》。
“陛下，鷹翔國的賠禮已送至鴻臚寺，願自斷一商會以示清明。”
寧凡笑意淺淡：“他們知道我們知道。此番賠禮，不過推舟借勢。”
蘇若雪歎息：“世人皆逐利，唯利能合，也唯利能亂。”
寧凡看著地圖，手指輕點在玄京與東海之間的連線：“玄朝要立世，不在戰，而在法，在製，在人心。煙玉守海，沈彥理財，若雪立學，淺淺執律——這四線若合，玄朝便固。”
蘇若雪望著他，眼神溫柔中帶著一抹深意：“那陛下呢？”
寧凡沉默片刻，輕聲道：“朕，守心。”
殿外晨鐘初響，天色漸亮。玄京的第一縷陽光穿過宮牆，灑在寧凡的手背上，也照亮了那張靜默的地圖。
潮水將至，而玄朝的心，已在光與影之間，緩緩起航。
夜色籠罩天闕，風自北山而下，卷起宮瓦上殘留的灰燼。天階兩側燃著長明火，火光搖曳，映出丹陛前那一片森冷的金甲人影。鐘聲沉沉，三十六道銅鼓從遠處齊鳴，像是心臟的搏動，又似帝國的呼吸在深夜中延續。
寧凡立於金闕之下，衣袂隨風翻卷，額前一縷碎發被夜風撥開，露出眼底一絲隱忍的寒光。他靜靜地望著遠處宮門外的燈列——那是北荒使團的火炬。五十人，一騎一馬，披鐵甲、戴風盔，跨越千裡，前來遞交國書。
“殿下。”
身後，風離低聲。她身著夜色軟甲，腰間佩劍微微顫動，似感應到空氣中那股隱伏的煞氣。
寧凡未回頭，隻淡淡道：“外使的人到了麼？”
“到了。已在東闕外等候。聽說他們不願卸甲入殿，聲稱‘北荒人不以軟膝行禮’。”風離語氣冷了幾分。
寧凡唇角微動，似笑非笑。
“北荒的規矩，向來不懂禮數。也罷，讓他們見識見識什麼叫——天闕威儀。”
他轉身，衣袂掠過地麵。殿外鐘聲恰在此刻止歇，宮門緩緩開啟，鐵鏈摩擦的聲音在夜空中沉重地回蕩。
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外使騎著高頭雪馬而入，披風在火光中翻卷，似燃燒的夜幕。領頭者是個青年，麵如刀削，鼻梁高挺，眉間帶著一抹桀驁不馴的氣息。他的盔甲上，雕刻著北荒狼紋的烙印，隨步伐微光流轉。
“我北荒王，奉天火之命，遞國書一封，請天闕皇朝接見。”青年聲如金石，雖不高，卻足以讓整個丹闕回音。
四周禁軍刀鋒齊出，寒光交織。風離立於寧凡身側，眼底掠過一絲警色。那封國書由兩名騎士捧著，外層是獸皮所包，中央鑲嵌著一顆灰色晶石——火脈封印。
寧凡未動，隻微微抬眸。那晶石光芒暗湧，如有生息。
“北荒此來，不止國書。”他淡聲。
青年外使的眸光與他相觸，短短一瞬，似有雷光閃過。
“天闕皇子果然耳聰目明。此行，除國書之外，還帶來了——北荒火議的‘問責’。”
風離目光一沉，掌心在劍柄上輕輕一緊。
“問責？”她冷笑，“北荒血債未償，竟敢反以問責？”
青年外使大笑，笑聲震蕩在殿柱之間。
“我北荒死三十萬，屍骨埋在天闕邊陲。天闕奪我火種之泉，如今又在東境設‘火井’煉油。若非天道相阻，爾等早該——血償！”
他話音未落，殿內氣息驟冷。禁軍列陣，刀刃出鞘聲彙成一片鐵鳴。火光映照下，青銅地磚上浮起淡淡霧氣，那是靈氣與殺意交織的跡象。
寧凡抬手，輕輕一按。
那股殺氣被生生壓下。
他走下階，腳步極輕，卻讓外使的呼吸不自覺亂了幾分。
“火井之事，北荒可知緣由？”寧凡語氣平淡，“若你們仍執迷於舊火，那就去問問你們的王——當年是誰先燃起了第一爐血火？”
青年麵色微變，眼底的驕傲閃過一絲裂痕。
寧凡停在他麵前，僅一臂之距。
“本王念北荒舊盟，未曾下詔追責，如今你們反來問罪。既如此，便由我來問——你帶的，是國書，還是戰帖？”
四周寂靜，唯有風聲。外使的手指在披風下微微動了一下，那灰色火脈晶石亮度驟升。火光中，有形似火焰的紋理開始蔓延。
風離抽劍。
“殿下——”
寧凡抬手，示意她停。
他伸指一彈，那火脈晶石竟被一股無形之力震得輕鳴。灰光潰散，露出封印內的真物——一頁由未知獸皮製成的信箋，其上刻著古老火文：「返火盟約」。
寧凡眸光一凝。
——那是上古姒族遺文，象征舊火契約，隻在滅國之時重啟。
風離瞬間明白過來，神色徹底冷了。
“他們要逼天闕重立‘舊火盟’……這是挑釁。”
寧凡低聲一笑，那笑意極淡，卻帶著一絲莫名的寒意。
“挑釁？不，他們這是——求火。”
他抬眸的瞬間，殿頂的金焰突然搖曳，似被某種隱秘的力量擾動。空氣中浮現微弱的火脈紋，若隱若現。外使的瞳孔驟縮。