雨後的金鑾宮，天光被厚雲隔去，整座宮城都籠罩在一層暗金的氤氳之中。琉璃瓦上的水珠未乾，沿著獸脊緩緩滾落，墜地時輕輕一響，像是在叩問這盛世的根基是否穩固。
寧凡披著深青朝服，從禦階走入後殿。宮人低首退避，步聲在殿磚間回蕩，回音沉長。
一名內侍匍匐上前，輕聲道：“啟稟陛下，慈寧宮太妃請見。”
寧凡的腳步略頓，目光如風掠過窗欞，神色卻未起波瀾：“傳。”
宮門開啟。簷鈴輕搖，聲似銀線。
——
慈寧宮中，香氣溫柔而不濃。玉爐中一縷青煙嫋嫋，繞著一盆冬梅而起。
太妃身著淺紫宮衣，鬢邊插著一枝金步搖。歲月在她臉上刻下溫婉的紋理，卻未掩去昔日的貴氣。她起身迎接，笑意溫和：“臣妾參見陛下。”
寧凡略抬手，聲音平淡：“母妃不必多禮。”
他在案前落座，宮女奉上香茗。
太妃親自取壺斟茶，姿態嫻雅：“這壺‘雨後春茗’，是臣妾從江南所進的新茶，陛下可還記得？你當年初登大位時，也曾喜飲此味。”
寧凡低頭看那一盞青釉茶碗，茶色清澈，浮著幾縷嫩葉。
“記得。”
他語氣平靜。
太妃微笑：“江南氣候溫潤，土地肥沃，曆代皆為國朝糧賦之地。那幾大家族世代忠良，助朝供運，實乃國之柱石。”
寧凡抬眸，目光不動：“母妃欲言何事？”
太妃神色微滯，隨即放下茶盞，輕歎一聲：“陛下，臣妾不過一婦人，但江南那幾家，也算我娘家舊族。聽聞此次清丈，誤有衝突，官吏治之甚嚴，族中老幼惶惶，臣妾實心痛。”
她頓了頓，語氣更柔：“彼族雖有錯，然累世為國，若能念及舊恩，稍留餘地，免得傷了民心。”
寧凡沉默。
燭焰在他眉目間搖晃。那目光平靜而深邃，像古井裡的冰水。
許久，他輕輕拿起茶盞，抿了一口。
“母妃可知，他們所隱之田有幾何？”
太妃怔住。
“可養三萬邊軍一年。”寧凡聲音不高，卻字字鏗鏘。
太妃的手指輕顫，低聲道：“臣妾……未曾料到竟如此之多。”
寧凡將茶盞放下，緩緩道：“此事，朕並非為一朝之稅，而為百年之治。若國法可因親緣而改，那律條何存？若祖恩可抵貪腐，那百姓何安？”
太妃神色微白，仍強作鎮定：“陛下，臣妾並非求其全免，隻是——若能留一線生機，不致家破人亡，也算念舊情……”
“舊情？”寧凡抬眸，神色未變，“若舊情勝過國法，那便不是恩，是亂。”
太妃的唇色漸失，心中卻仍不甘：“陛下，如此一刀切，怕寒天下之心——”
寧凡打斷她，聲音如寒鐵撞鐘，震得殿中香煙都為之一顫。
“國心若寄於私族之恩，早該寒了！”
他緩緩起身，衣袍一展，似有風起。
“太妃所言之族，祖上有功，朕念其舊勳，可免其主死罪。然田產悉數沒官，爵位儘削。此非苛罰，而是公法。”
“法立於公，不存於恩。”
殿中靜寂。隻聽得窗外一陣風，將宮燈吹得微微搖曳。
太妃垂首，淚光隱約。她明白，這位曾經那個溫順的皇子，如今早已是以天下為念的帝王。她的每一句話，觸到的都是國之命脈。
“臣妾明白了。”
寧凡看她一眼，神情稍緩：“母妃不必憂。朕懲的是罪，不是人。罪儘則人安，人安則世平。”
太妃頷首，聲音發顫：“陛下聖明。”
寧凡微微一歎，轉身離去。
步出殿門，他的神色又重新沉寂。風從廊下穿過，掀動衣袂，帶起淡淡茶香與檀煙。
——
那日之後，清丈江南的命令再度加嚴。刑部親自押解涉案族長進京，沿途戒備森嚴。
京城百姓聽聞消息，議論紛紛——
“傳說那族光是私田，就抵得上一州之地。”
“皇上真不講情麵啊。”
“講情麵？講情麵怎得盛世？”
言語間，民心漸定。
——
禦史台密報再入宮。寧凡展卷，神色淡然。
沈彥上奏：“江南清丈已複秩序，查出隱田七十餘萬畝，增稅銀二十五萬兩，估算歲入將增三成。”
寧凡微微頷首，聲音平緩：“沈卿之功，不在金銀，而在明白天下誰為法主。”
沈彥拱手：“陛下所立考成，若無此清丈，終是虛紙。臣幸能儘力。”