宮門啟處，天色微涼。十月的晨風從禦街儘頭吹來，卷起金葉與塵沙，沿著宮牆轉入政務殿。
寧凡披甲執筆，案前堆滿來自六部的折卷。禦史台奏章與兵部條陳疊在一起，墨香與寒鐵氣混雜，帶著某種將臨之變的肅意。
沈彥與李策對立而坐，神情各異。
沈彥翻開折頁，低聲道：“江南清丈後，漕稅已增三成。然河道疏浚遲緩，若漕銀北運，需經三省之界。其間水閘老舊，貪吏盤剝，恐半數入海未至京倉。”
李策接言：“臣以為，應立‘漕監道’，以中樞專員掌管漕運之途。凡稅銀、米糧，皆過中署封驗，不得地方擅調。如此可防截留。”
寧凡指尖輕敲案麵，聲音不高，卻沉若鐘聲。
“漕監道——此法可行。”
他目光一轉，看向李策：“但若監道僅駐中途，仍可受製地方。朕要的是鐵線貫境，令銀不失粒，米不滯舟。”
沈彥略思：“陛下意欲以中樞直轄漕道？”
寧凡點頭：“北疆軍屯缺餉，邊倉空虛。若漕銀能直抵朔州，不經中轉，則可三月之內補足一線軍資。”
李策遲疑：“如此，恐觸諸藩地利之利。江北郡守、運司、倉曹皆以漕稅為生，斷其源，則舊權震動。”
寧凡笑了笑，笑意冷寂：“法若不震舊利，何以安新治？”
殿中一時寂靜。
——
翌日，漕監道詔書頒行。
“自江南運道至北疆邊倉，設漕監道三十四站，皆由中樞直派官吏監印。凡漕銀、漕糧、軍餉之物，未經監印，不得啟運。”
同時，禦史台派三十六名禦史隨道巡查，文武分途。
此令一出，朝野震動。
許多舊官暗地歎息：“陛下此舉，真要動根本了。”
——
江南漕口。
烏篷船密布，漕銀封箱疊如山。河水因初冬而寒，晨霧籠罩，千桅林立。
一名新任漕監站官整衣立於岸頭。風拂其衣角，印著“中樞監印”四字的紅帛在陽光下獵獵。
“封箱、過秤、驗印、啟運——無失。”
官聲如刀。
老漕吏看在眼中，心中五味雜陳。多年來，漕運銀兩中“磨損”幾成默許，今晨忽見此景，竟生出一種近乎懼的敬。
船起錨，水聲拍岸。數百艘漕舟排成長龍，緩緩駛向北方。
沿途，霧未散儘，白鷺驚飛，河麵寒光粼粼。
——
與此同時，北疆。
風雪初臨，朔州外三百裡，軍屯之地，一望無垠。
天際的雲壓得極低，似要塌下來。雪落在旌旗上，覆蓋了褪色的墨字“鎮北”。
大營中，炊煙稀薄。士卒擠在營棚內烤火，爐中柴少，火色微紅。
統軍沈澤立於高崗之上，披甲望遠，神情凝重。
副將急步來報：“統領，京中言漕銀三十萬兩已啟運，但未至，軍餉已絕一旬。”
沈澤目光如鐵：“再絕一旬，便是死戰。”
他咬牙，低聲道：“傳令，屯田令複起。”
副將怔住：“此時冰封，何田可種？”
“凍地可刨。”
“若無糧？”
“人吃馬草，馬吃冰草根。”
沈澤的聲音冷厲，帶著血氣中生的決斷。
“但凡守北疆者，皆以命為糧。”
——
夜幕降臨。
朔州軍營的火堆映紅風雪，萬千甲胄在火光中閃著黯淡的光。
一名年輕士卒手指凍裂，仍在修築土壘。他抬頭望著遠處的天光，低聲自語：“聽說朝中清丈出了銀，我們是不是能活到春天？”
旁邊老兵苦笑：“隻要那銀真能到。”
——
漕道途中，船行至淮口，突遇攔檢。
地方郡吏帶兵查封，聲稱“奉地法例行查”。
漕監道使冷聲道：“此漕屬中樞直轄，地方無權乾預。”
郡吏冷笑：“此地乃我轄境，怎能不驗？再者，你們北送之銀，可知我江北稅倉何在？若有差錯，誰擔？”
對峙片刻，雙方僵持。
就在此時，前線傳令兵飛馳而來，遞上一道明黃符牒。
符上印章為“禦前督印”。
漕監道使展開符牒，朗聲宣讀：“奉聖旨——凡阻漕運者，以擾國律論，罪同賊叛。”
全場靜止。
郡吏麵色慘白。