北疆的春天，總是來得比中原慢上半月。積雪才退去，凍土尚未全解，河流裡還飄著未融儘的冰碴。可在這片曾經被稱作“苦寒之地”的遼闊原野上，今年的春氣似乎格外明亮。
驛道新修，石板被陽光曬得發白。車轍深深，馬蹄聲雜亂，一隊隊文官騎士從南而來，塵煙在風裡翻騰，落在路旁的枯草上，竟像是落下一層新土。那些騎士的披風上繡著玄朝的雲紋，旗幟插在車後，微風中獵獵作響。
路兩旁的牧民紛紛駐足，男人們摘下皮帽，女人們抱著孩子，孩子們躲在母親懷裡，眨著好奇的眼睛看著這隊官差。有人低聲問：“可是來考學的？”另一個人答：“聽說今年北疆也要開科了，草原人也能讀書當官。”語氣裡既是難以置信，又帶著隱隱的希望。
在距離州府三十裡外的一處新墾村莊裡，春耕早已開始。原本被稱作“石骨地”的荒坡，如今被開出一壟壟新田。牛車在田埂上緩慢碾過，犁溝翻開，黑土翻湧，蒸起的霧氣混著泥香。孩子們追著牛尾跑，笑聲清脆。
“再過三日，府裡就要放榜了。”老村長用手擋著陽光，看向遠處州府方向，聲音裡掩不住激動。
“俺家那小子，這些年在學館可沒白吃飯。”一個獵戶模樣的男人笑著說，擦了擦滿是繭的手，“他寫字我看不懂，可先生說他詩文都有模有樣。”
“是啊，”另一個牧羊的老漢接話，“他娘常念叨，若真中了，就算不當大官，咱這輩子也算見了光。”
村頭的柳條已經冒芽，微風拂過，嫩綠輕搖。天光漸柔，雲層被日照成了金邊。那一刻，整個村莊都籠在一層溫和的亮色裡。
三日後，放榜之日。
州府的紅樓前，早早聚滿了人。老百姓擠在榜前，臉上帶著緊張與期待。有人爬上牆頭，有人站在馬背上遠遠張望。鼓樓三聲銅鼓敲響，榜紙被官員小心翼翼展開，自上而下，一筆一劃都是新朝的規製。
“中了——我兒中了！”一個老婦人忽然跪倒在地，聲音裡帶著哭腔。她的兒子是個獵戶出身，十年前還在山裡放鷹，如今名列榜末，卻依舊引起全場一陣驚呼。
“榜末也好啊！能進仕途，就能為官。”旁邊人羨慕道。
那婦人抹著眼淚，不住磕頭：“皇恩浩蕩，皇恩浩蕩啊！”
另一個穿獸皮的少年也在人群中呆呆站著，他的名字被念出時，整個人都愣住。母親衝上去抱住他，泣不成聲。有人拍著他肩膀道：“牧羊子弟，入朝為官——這可是破天荒頭一遭！”
人群漸漸散去，隻餘一片沸騰的餘音。
榜下的石階上，老村長帶著幾名村民跪下，手中捧著早備好的碑文草稿。他朝知府大人叩首，高聲道：“此碑非為皇帝個人，而為這選賢任能、使草民亦見希望之新政立碑！”
官員們一時麵麵相覷，隨即點頭允之。於是那塊碑在北疆州府前立起，碑文簡短，卻字字鏗鏘——“明德在上，百姓得學”。
那夜，整個州府燈火不滅。新舉子們聚在一處破廟中慶賀，幾盞清酒在火光中流轉。少年們談笑著自己的理想，有人說要修河築路，有人說要教書立學，也有人說要回鄉辦館，讓更多人識字。火光照著他們的麵龐，每一雙眼睛裡都有光。
窗外的風輕輕吹動門簾，雪後的泥路泛著銀光。遠處傳來驛馬聲，是從京城而來的喜報使者。那匹馬一身白汗，帶來的，是北疆新政成功的奏報。
——“北疆特科放榜，蠻子弟中舉十有七，寒門學子過半，民心欣悅，地方安寧。”
喜報一路傳回京城。
那日黃昏，宮中禦書房燈火未熄。寧凡披著紫衣，立於窗前，手中握著那份奏章。窗外，京城煙霧籠罩，樓閣層疊，街市上隱約傳來孩童誦讀聲。
“北疆安，則天下安。”他輕聲道，神情中帶著久違的笑意。
太子立在一旁，神色恭敬。寧凡轉身，把奏章遞給他，道：“見微知著。邊疆若能以文化人，以學養民，則十年後，無複戰矣。”
太子點頭：“兒臣記下。”
寧凡背手而立，目光落在宮牆外的遠天。那一刻，落日餘暉照在他的鬢角，映出幾縷銀白。
——