清晨的格物院，天光如練。晨霧尚未散儘，屋頂的銅風向儀滴著昨夜的露水，在微風中輕輕轉動。遠處的實驗場內，幾名年輕的匠師正調整一具新製的測緯儀，光線映在他們的額頭上，泛出一層溫潤的光。
李子清立於院中石階上，披著一件灰白的舊袍，鬢發已經花白，但眼神仍像少年時那般鋒利而明澈。他的手裡，捧著一卷古舊的海圖，那正是幾日前從文淵閣送來的舊卷。墨跡雖淡，卻筆法精絕。那一幅幅海潮的線條，不似虛構，而像是某個確曾存在的世界在遙遠的彼岸呼吸。
“這紙，乃是前朝的魚鱗紙。”他緩緩開口，語氣中帶著一種懷舊的敬意，“耐濕而不糊，唯東海沿岸方能造。畫者非凡人。”
他身邊的弟子——陳嶽，捧著竹簡記錄，抬眼問道：“先生認為，此圖所繪，確有其地？”
李子清笑了笑，背負雙手，慢慢踱步：“天下之大，豈能儘於目所及？古人言‘海無涯’，可我等卻知——水下有脈，潮有勢。若有人能循此勢而行，或可抵達無人之域。”
他說罷，伸手輕輕撫過那張海圖。指尖觸及的一瞬，仿佛能感覺到一陣微微的涼意，像是遠洋的風，從圖中溢出。
“這獸形符號，”另一位弟子沈槐低聲說，“似魚似龍，非中原之形。也許是夷人所見之物？”
“非也。”李子清搖頭，“這是浪之影。”
弟子們一愣。
“浪之影？”陳嶽皺眉。
“海上風起，水脈卷成濤峰。若日光從雲後透下，浪頂如鱗閃爍，遠觀如龍。”李子清輕歎，“畫此者，必親曆之。”
他轉過身，望向窗外一株老槐樹。枝葉在風中輕顫，如同一幅舒展的圖卷。他記得多年前，寧凡初立格物院時，曾說過一句話——“學問非為利器，乃為開目。”
此刻，那句話再次在心頭回蕩。
“陳嶽，傳令下去——召地理所、工藝所、天象台諸生，明日共議探海之策。”
“是，先生。”
李子清走入研究廳。案上擺滿了星盤、羅盤、天象圖，還有各式航線草圖。那張古海圖被安放在中央，用四角銅鎮壓。燭光映在海浪的墨線間，仿佛那些波濤在夜色裡緩緩流動。
眾弟子魚貫而入。空氣中彌漫著一種莊重的期待。那不僅是對未知的好奇，更是一種文明深處的衝動——當內陸已儘，人心必向遠方。
“先生，此事若上奏，朝廷是否會允？”一位弟子猶豫著問。
“如今聖上新立，正重格物之學。蘇大人於文淵閣主修《全書》，我等若以學術為名，自不會遭阻。”李子清微微一笑，“此事，不為功名，隻為求真。”
他取出一卷舊冊，翻開，露出當年寧凡批注的字跡：“知海者，能知天。”
屋內一片靜寂。
陳嶽低聲道：“先生，若真能行遠洋，所需船隻非尋常所能製。風向、潮流、糧儲、工藝，皆須周全。”
李子清點頭，目光落在門外那一片被晨光染白的院牆上，緩緩說道：“是啊，船——該比以往任何時候都更堅固。”
話音未落，他轉身對另一角的工藝所弟子命道：“取近年所造鐵骨木胎之船模來。”
不多時，數名匠師抬來一個丈許長的模型。船身以堅木為骨，覆以薄鐵板，龍骨深，舵厚，帆索以絲纜纏繞，穩若山嶽。李子清繞船而行，指節輕叩鐵板，發出清脆聲。
“此為探海之舟雛形。”他說，“船腹雙層，可抗風浪；甲板置滾軸，可調主帆角度，以順風向。若能以此式改造海軍舊船，再加桅頂星盤定位，可航十倍之距。”
眾人目光炯炯，仿佛看到了那片未知的蒼茫海域。
有弟子激動地問：“先生，可否命名？”
李子清沉吟片刻，道：“名曰‘探海’。意在無疆。”
話音方落，外頭傳來急步聲，一名傳令官快步入廳，拱手奏道：“格物院請命探海之議，聖上已聞。陛下有旨——格物院得籌船，選精乾之士，先行試航，不得聲張。”
廳內一時安靜，隨後是一陣低低的驚歎與振奮。
李子清闔目片刻，歎息：“寧凡陛下若知，定也微笑。”
他抬頭，燭火映在他眼中，像燃著的海焰。
“我們，不為開疆，隻為開眼。”
——
幾日後，京郊造船場。春潮漲，江水浩蕩。工匠們赤足立於濕滑的船塢，汗水與水珠交織，木槌聲密如雨落。
李子清親臨現場，披著鬥篷立於塢口。風中帶著河泥與木屑的氣息。遠處，第一艘“探海船”的龍骨正被緩緩吊起，安放入槽，發出沉悶而莊重的回響。
他看著那艘未成之船，心中生出一種奇異的震動——那不隻是木與鐵的結合，而是一段文明的延伸。
“海之大，在於不拒百川。人之智，在於不拒百言。”他喃喃自語。
此時，穆煙玉踏浪而來。她仍著深藍長衣，腰佩銀帶，發中插一支玉簪。風一拂，衣袖獵獵。
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“老先生，聽聞你要造探海之舟，怎不招我？”她笑意淡淡。
李子清轉身，目中光動：“穆女俠若願相助，何愁不成。”
“我有幾名弟子，皆通水性，習得測星與繪圖之術。若需護航、記載、探路，可隨船而行。”
“甚好。”李子清鄭重一揖。
“我這輩子見過太多戰爭，如今能為一趟不流血的遠行效力，倒也痛快。”穆煙玉眯眼望向江麵，江風掀動她的衣角，“聽聞那圖上有未知之島，也許真有另一片天地。”
“或許吧。”李子清微笑，“但我更想知道，我們到不了的地方，有什麼風。”
——
數月後，格物院北倉。
探海船已成，兩桅高聳，桅頂懸星盤，船頭飾一銅鷹，雙翼展張。艙中貯糧、帆索、羅盤、測尺、藥箱、天鏡、燭盞……應有儘有。
出航之日，晨霧彌漫。百官並未列陣，亦無鑼鼓，隻寥寥數人送行。蘇若雪披著素衣立於岸邊，風掠她的袖，帶起發絲。