噗嗤！
沒有激烈的碰撞，隻有令人牙酸的腐蝕聲。乞丐前衝的身影猛地僵住，他手中淬毒的匕首瞬間變得漆黑、軟化，像蠟燭般滴落。緊接著是他持匕的手臂、肩膀、胸膛……整個人如同被投入強酸的蠟像，在無數雙驚恐的目光注視下，在不到一息的時間內，無聲無息地融化、塌陷，化為一灘冒著氣泡、散發著惡臭的濃稠黑水，連骨頭渣滓都沒剩下！
“汙…汙血魔功？！”人群裡，有見識的修士發出驚恐到變調的尖叫。
“西極妖人！是西極邪術！”
“殺人啦！”
恐慌如同瘟疫般蔓延開來。尖叫、推搡、踩踏，瞬間讓朱雀大街亂成一鍋沸粥。
刀疤將領收回手掌，臉上那道疤因獰笑而扭曲，環視騷亂的人群，眼神輕蔑如同在看螻蟻。他聲音洪亮，帶著鐵血煞氣：“此獠乃北冥餘孽，行刺上國使節，罪該萬死！再有靠近車隊十丈者，視同刺客，格殺勿論！”冰冷的殺意席卷開來，混亂的場麵竟被他一人凶威強行壓製下去。
楚星河死死盯著那灘冒著熱氣、正被幾個西極士兵用特製的皮囊小心翼翼收集起來的黑水，又看向刀疤將領那隻剛剛施展了恐怖邪功的手，最後，目光落回那輛紋絲不動、紗簾重新垂下的鎏金馬車。玉冊的警示紅光依舊在意識裡跳動，鶴形發簪的灼熱感也並未消失，反而因為近距離的刺激而更加滾燙。
這絕非簡單的刺殺！更像是一次警告，一次宣告！是九幽的力量，在這大炎皇都的心臟地帶，肆無忌憚地展示它的獠牙！而那個坐在馬車裡，擁有著與城主夫人相同麵孔、散發著純粹九幽之力的女人，究竟是誰？白芷被封印的另一半魂魄，是否也落入了她的手中？
楚星河緩緩鬆開緊握劍柄的手，指尖冰涼。他輕輕撫過胸口滾燙的鶴簪，又低頭看了一眼床上沉睡的妹妹。亂局已開，他這隻被意外卷入漩渦的“螻蟻”，想要在這三百棋局的第一步活下去，找到救醒雨柔的方法，必須比九幽的爪牙更謹慎，更隱忍，也更…鋒利。
他深吸一口氣，混雜著皇都的煙火氣、西極使團的奢靡香風以及那尚未散儘的汙血惡臭，轉身離開了窗邊。當務之急，是儘快在這龍潭虎穴般的皇都裡，找到一個能暫時立足、獲取信息的支點。
***
幾番謹慎的打聽，楚星河將目標鎖定在城南的“萬寶巷”。這裡魚龍混雜，是皇都底層修士、掮客、黑貨販子聚集之地，消息靈通，也相對容易隱藏。他需要靈石，需要能掩蓋氣息的符籙，更需要關於西極使團、關於可能存在的治愈之法的線索。
一家名為“聚寶軒”的當鋪門臉不大，卻古舊深沉，檀木招牌被歲月磨得油亮。楚星河壓低了鬥笠，走了進去。櫃台很高，後麵坐著一個乾瘦的老者，戴著一副水晶磨片眼鏡，正用一支細小的符筆在一塊黯淡的金屬片上描畫著什麼，頭也不抬。
“死當。”楚星河聲音沙啞，將一個小布包推上櫃台。裡麵是幾塊從蒼狼匪徒身上搜刮來的、品質普通的礦石，還有兩枚成色尚可的妖獸晶核——這是他僅有的、能拿出手且不會暴露身份的東西。
老者終於抬眼，水晶鏡片後渾濁的目光在楚星河身上掃了掃，又落回布包。他伸出枯瘦如鳥爪的手，慢條斯理地撥弄著那些礦石和晶核，動作精準得如同在解構符陣。
“赤銅礦，雜質三成二，火靈微弱，下下等。青金石，石皮未除乾淨，靈力逸散，廢品。黑風狼晶核，土屬，被陰氣汙損過，效力不足五成……還有這個，”他捏起一塊邊緣帶著焦痕的暗紅色晶核，正是楚星河在古墓擊殺那頭守護火蜥所得，“火蜥晶核，倒是不錯，可惜核心處有爆裂性灼傷，火靈狂暴不穩，煉丹勉強，製器風險太大。”
老者語速平緩，每個字都像小錘敲在楚星河心上。他報出的價格低得可憐，加起來還不夠買十張最低階的“輕身符”。
楚星河沉默著，沒有爭辯。當鋪的眼力，往往代表著背後的實力。這老者，不簡單。他需要更多籌碼。他手指在袖中微動，一張他自己繪製的“基礎斂息符”悄然滑出半截。符紙粗糙，朱砂的紋路也略顯生澀，但核心那幾筆勾勒的靈力回路，卻隱隱透著一股源自《神霄符經·殘卷一》的獨特韻味——更簡潔，更高效，帶著一絲難以言喻的雷霆餘韻。
老者撥弄晶核的手，微不可查地頓了一下。他那渾濁的目光透過水晶鏡片，第一次真正聚焦在楚星河身上，尤其是他那隻縮在袖中的手。空氣似乎凝固了一瞬。
“符，是自己畫的？”老者聲音依舊平淡，聽不出情緒。
“學過一點皮毛，混口飯吃。”楚星河聲音低沉。
老者沒再追問，枯瘦的手指點了點櫃麵：“東西太次，價就這麼多。不過……”他話鋒一轉，渾濁的老眼似乎掠過一絲極淡的興味，“城南‘百草堂’的孫老倔，最近在懸賞找一種稀有的‘引雷木’樹芯，年份要足，雷擊痕要新，價錢嘛……夠你買幾張像樣的‘龜息符’了。黑楓林東麓，雷雨多的季節，運氣好或許能碰到。”
引雷木？雷擊痕？楚星河心中一動。這信息看似尋常，卻恰好指向了黑楓林深處一片他曾經躲避追兵時偶然經過的險地，那裡殘留著強烈的雷霆氣息，或許真能找到符合要求的樹芯！更重要的是，這老者看似隨口的指點，卻精準地指向了他當前最需要的“龜息符”——一種能更深層掩蓋氣息、躲避探查的高階符籙！
“謝掌櫃指點。”楚星河不動聲色，收起那點可憐的靈石，將那張半露的斂息符也重新收回袖中，轉身離開。
走出“聚寶軒”，融入萬寶巷喧鬨的人流。楚星河下意識地摸了摸兄口，那枚鶴形發簪依舊帶著一絲揮之不去的溫熱。他抬起頭，望向城南的方向，目光仿佛要穿透重重屋宇，落在那片孕育雷霆的山林。西極使團如同一片巨大的陰雲籠罩皇都，九幽的棋局已然展開。而他自己，這枚意外闖入的棋子，唯一的生路，就是在被吞噬或碾碎之前，抓住一切機會，變強！
他緊了緊背上包裹的係帶，感受著雨柔微弱的呼吸透過粗布傳來，邁步彙入人流。下一步，黑楓林東麓。引雷木，龜息符……這是他在這盤名為“皇都暗流”的生死棋局中，必須拿下的第一塊立足之地。
**下集預告《引雷木芯》**：
黑楓林東麓，雷霆撕裂天幕。楚星河深入雷暴禁區，隻為那截新生的引雷木芯。然而，焦土之下，蟄伏的並非天威，而是西極使團秘密投放的“噬雷獸”！當幽藍的複眼在雷光中亮起，陰陽雙生劍的雷光竟被瘋狂吞噬！與此同時，百草堂內，那位懸賞引雷木的孫老倔，看著手中一份染血的密報，臉色劇變——他尋找的，從來就不是什麼煉藥材料……