龍魂玉的餘溫尚在指尖殘留，符劍鞘上那縷新生的水波紋路還在微微發燙。沈煉剛踏出四海拍賣行側巷的陰影，皇都清晨的市井聲浪便裹著異樣的焦灼撲麵而來。不是往日的煙火喧囂，而是一種被壓低了嗓門的、帶著金屬刮擦感的躁動。
“昨日還三塊下品靈石一石的精米，今晨掛牌十塊！黑！真他娘的黑！”糧店門口，一個短衫漢子攥著空米袋，脖頸上青筋暴起，對著朱漆價牌唾沫橫飛。掌櫃抱著胳膊倚在門框，眼皮耷拉著，嘴角卻繃著一絲不易察覺的冷笑：“嫌貴？西邊打仗，北邊雪災，漕運斷了三條！就這價，午時還得漲！”
沈煉腳步微頓。糧價飛漲？他目光掃過街麵。不止米鋪。對麵綢緞莊的夥計正踮著腳，將一塊寫著“雲錦三尺，兌中品靈石一枚”的木牌掛上門楣，引來一片倒抽冷氣聲。更遠處，當鋪門口排起長龍，有人抱著祖傳的玉器，有人押上還沾著泥的鋤頭，櫃台上夥計撥算盤的劈啪聲密集得讓人心慌。
空氣裡彌漫著一種無形的恐慌，像滴入清水的墨汁，迅速暈染開來。這不是尋常的物價波動。
他右臂符紋深處，那縷與深淵封印共生的“弦”，突然傳來一絲極其微弱的、卻帶著金屬質感的震顫。不是預警危險，而是一種……共鳴？仿佛無數細小的金屬顆粒在看不見的地方瘋狂摩擦、碰撞。
“讓開！都讓開！”一隊盔甲鮮明的禁軍騎兵疾馳而過，馬蹄鐵敲擊青石板，濺起火星。馬背上插著令旗，旗麵赫然繡著交叉的刀劍與一個醒目的“急”字！是八百裡加急的軍報信使！方向直指皇城！
騎兵掠過帶起的風，卷起路邊一張被踩得汙濁的告示。沈煉腳尖一挑，紙張翻飛入手。是戶部新貼的“平抑市價令”，墨跡尚且新鮮，下方卻已被人用炭筆歪歪扭扭地塗了一行小字：“三大皇朝盟約，靈石禁運，米糧鎖關。”
三大皇朝？靈石禁運？
沈煉瞳孔微縮。符紋深處的金屬震顫感驟然清晰！他猛地想起拍賣會上那塊龍魂玉！西海沉船所出……西海，正是西極皇朝與中州、北冥三界交彙之地！難道……
他不再停留，身形一晃，沒入人流，朝著城南方向疾行。那裡是皇都最大的散修聚集地，也是消息最靈通的灰色地帶——黑槐巷。
巷子比往日更加擁擠。空氣中劣質煙草、汗臭和廉價符紙燃燒的刺鼻氣味混雜。沿街的攤位前圍滿了人，但交易的已不再是尋常的草藥、獸骨，而是一塊塊或瑩白、或微黃、散發著微弱靈氣的石頭——靈石！
“下品靈石！足秤足兩！隻要八十兩黃金一塊！過了這村沒這店！”一個尖嘴猴腮的攤主揮舞著手臂，唾沫橫飛。他麵前攤開的油布上，堆著幾十塊指甲蓋大小的靈石，成色駁雜。
“八十兩？昨日還五十兩！”有人質疑。
“昨日？昨日皇朝還沒簽‘鎖靈契’呢！”攤主嗤笑，手指神秘兮兮地往西指了指，“西極、北冥、南詔！三大皇朝聯手封了所有靈石礦！連邊關互市都停了！現在這靈石，用一塊少一塊！八十兩？午時就得一百兩！”
人群一陣騷動。質疑聲被更響亮的討價還價淹沒。有人咬牙掏出金錠，換來一兩塊靈石，緊緊攥在手心，仿佛攥著救命稻草。更多的人則紅著眼睛，在攤位間來回穿梭，比較著價格，臉上寫滿焦慮。
沈煉冷眼旁觀。符劍在鞘中發出極其輕微的嗡鳴，並非戰鬥的渴望，而是一種……饑渴？對靈石的饑渴？他不動聲色地靠近一個相對冷清的攤位。攤主是個沉默的獨眼老者，麵前隻擺著三塊靈石，但成色明顯純淨許多，靈氣內蘊。
“什麼價？”沈煉低聲問。
老者抬了抬眼皮，渾濁的獨眼掃過沈煉樸素的衣著，又落在他腰間的符劍上，沙啞開口：“中品，三百兩黃金一塊。不二價。”
三百兩！沈煉心頭一震。按常理，一塊標準的中品靈石，兌換價不過百兩黃金！這溢價……何止三倍！
“鎖靈契？”沈煉試探著問。
老者扯了扯嘴角，露出一絲譏諷：“三大皇朝？哼，不過是幌子。有人要斷了散修的根，逼著所有人去舔官家的碗邊食。”他枯瘦的手指點了點攤位角落一塊不起眼的木牌，上麵刻著一個猙獰的狼頭標記，“看見沒？‘黑狼會’放的價。這巷子裡，九成的靈石都從他們手裡過。價，他們說了算。”
黑狼會？沈煉記下了這個名字。他目光落在老者攤位的靈石上，符劍的嗡鳴更清晰了。他心念微動，一縷極細微的符力悄然探出，如同無形的觸手，輕輕拂過其中一塊靈石。
嗡！
符力接觸靈石的刹那，符劍猛地一震！一股強烈的排斥感順著符力反饋回來！同時，沈煉清晰地“感知”到，那看似純淨的靈石內部，靈氣流轉竟帶著一絲極其隱晦的……滯澀感？仿佛摻雜了某種不易察覺的雜質！
不是天然雜質！是人為的！摻假！
沈煉眼中寒光一閃。他想起拍賣會上，那趙公子氣急敗壞的威脅——“有命買，有沒有命用！”難道這靈石黑市暴漲的背後，不僅是三大皇朝的封鎖，還有更深的黑手在操縱，甚至摻假牟取暴利？
他不動聲色地收回符力，對老者道：“囊中羞澀，下次吧。”轉身便走。
老者也不挽留，獨眼重新耷拉下去，仿佛早已看透。
沈煉在擁擠的人流中穿行，符劍的饑渴感與方才發現的靈石摻假疑雲在腦中交織。他需要更多信息，也需要儘快提升實力。符劍吞噬龍魂玉後，雖覺醒時空回溯之力，但消耗巨大，且自身修為仍是短板。靈台境二重天巔峰的瓶頸，在這暗流洶湧的皇都，已顯得岌岌可危。
他腳步一轉，朝著黑槐巷深處，一家門臉破舊、掛著“百草居”幌子的藥鋪走去。鋪子老板是個消息靈通的老散修，也是少數幾個沈煉覺得還算可靠的人。
推開吱呀作響的木門，藥鋪裡彌漫著熟悉的草藥苦香。櫃台後，頭發花白的陳掌櫃正戴著水晶鏡片，小心翼翼地用銀刀刮著一株乾枯的藤蔓表皮。
“陳老。”沈煉低聲招呼。
陳掌櫃抬起頭，看清是沈煉，鏡片後的眼睛閃過一絲訝異，隨即壓低聲音：“沈小哥？你怎麼跑這來了？外麵風聲緊得很！”