陳硯秋在苦杏仁味中醒來，發現自己的手腕被皮帶捆在床板上。
這是一間充滿藥香的石室，四壁木架上擺滿陶罐，每個罐口都封著獸皮。他的舌尖仍殘留著鉛毒的麻木感，但更詭異的是手指——十指不受控製地顫抖，像是有無數螞蟻在皮下爬行。
"山梘毒混合了鉛粉。"
蒼老的女聲從陰影處傳來。陳硯秋勉強轉頭，看見個穿羊皮坎肩的老嫗正在石臼裡研磨藥材。她耳垂掛著七枚銀環，每隻環上都綴著不同顏色的藥囊——是羌族薩滿的標記！
"杜家用"抖抖藥"對付考生。"老嫗抓起陳硯秋的手腕，指甲在合穀穴一掐，"看，筋絡都黑了。"
果然，皮下浮現出蛛網般的青黑色紋路。陳硯秋想開口，卻發現喉頭肌肉痙攣，隻能發出嘶啞的氣音。老嫗掰開他的眼皮看了看，突然朝門外喊了句羌語。
英格瑪端著銅盆進來，察爾瓦披氈換成短打勁裝。她放下銅盆，裡麵泡著幾片形似枯葉的草藥，水已染成琥珀色。
"我阿嬤是岷江最好的毒醫。"少女扶起陳硯秋，"但解毒要雪茶，隻在海拔最高的雪線生長。"
老嫗突然用骨針紮破陳硯秋的中指。滴出的血不是紅色，而是詭異的紫黑色，落在石臼裡發出腐蝕的"滋滋"聲。她皺眉撚起一撮藥粉撒上去，血珠立刻凝固成微型活字形狀——正是《春秋》裡"隕霜不殺草"的"殺"字！
"文毒入血......"老嫗的銀環叮當作響，"你們漢人真可怕，把學問變成武器。"
門外傳來孟九皋的咳嗽聲。老儒生左肩纏著浸血的羌布，手裡卻捧著本濕漉漉的冊子——是從千佛崖搶出的題錄！
"杜微言在井水下毒。"他展開冊子，內頁粘著幾片蠟印殘片，"今科七成考生已出現手顫症狀。"
陳硯秋掙紮著在床板上劃字：為何？
"篩選。"孟九皋的鐵尺挑開蠟片，露出背麵標記，"手穩的才能看見完整試題——他們在用毒藥控製錄取比例！"
英格瑪突然掀開地窖暗門。下麵捆著個茶刀幫漢子，正是劍門關追殺他們的頭目。少女拔出他嘴裡的破布，漢子立刻求饒："我說！杜公子從吐蕃弄來"抖抖草"，混在給考生的"暖心湯"裡......"
"解藥呢？"孟九皋的鐵尺抵住他喉結。
"雪、雪茶......"漢子眼球亂轉，"但杜家派人守著雪線......"
陳硯秋的視線突然清晰了一瞬。他看見漢子領口沾著金色粉末，與杜微言撒出的毒粉一模一樣。更奇怪的是，當陽光透過藥罐照射那些金粉時，竟在地麵投下微型的試題投影！
老嫗的銀針突然紮進漢子頸側。他渾身抽搐著吐出黑血，血滴在地麵金粉上，立刻凝固成"癸"字形狀。
"吐蕃蠱術混漢家科舉......"她拔出針尖沾著的黑色蟲屍，"這是"墨癲蠱"，專門吃讀書人的腦髓。"
夜襲雪線的計劃定在子時。
陳硯秋披著英格瑪給的羌族"察爾瓦"，毛氈上的油脂能防雪水滲透。他的手指仍在顫抖，但老嫗用"黑骨針"暫時封住了經脈。孟九皋留在村裡照顧中毒的考生，臨行前塞給他一片漢代瓦當——上麵刻著"熹平石經"的殘字，能辟邪祟。
"雪茶長在雪豹巢穴旁。"英格瑪的銀鏈纏在腰間，"杜家雇了吐蕃箭手看守。"
他們沿著冰瀑攀援而上。月光在雪地上投下藍色的陰影，每一步都可能踩空。陳硯秋的後背刺青開始發燙，與懷中瓦當產生奇特的共鳴——某種古老的鎮壓之力正幫他抵抗體內的蠱毒。
半山腰的岩洞裡透出火光。
兩人趴在雪堆後觀察：十幾個吐蕃人圍著火堆烤茶，鐵簽上串著某種動物的心臟。洞口堆著整捆的雪茶，但更引人注目的是掛在岩壁上的銅鏡——與千佛崖的鏡陣同源，正反射月光照向成都府方向！
"他們在用月光......"英格瑪的呼吸凝成白霧，"給城裡傳訊號。"