汴京的秋雨把國子監的飛簷洗得發亮，陳硯秋踩著卯時更鼓踏進西側門時，突然被一截斷繩絆住腳步。那截浸透雨水的朱砂繩蜿蜒如血蛇，儘頭拴著半片被踩碎的桑皮紙——正是昨日書庫吏沈墨白謄錄《春秋》義疏的特用紙。他蹲下身，指尖剛觸到紙緣，便聽見身後傳來一聲輕佻的笑。
"陳兄也來淘金？"
陳硯秋回頭，看見太學生林蟬衣用湘妃竹扇遮著懷中包袱，露出半角燙金封麵——《景佑題引密要》。雨水順著林蟬衣的襆頭滴落，在他月白襴衫上洇出深色的痕跡，像是墨汁潑灑在宣紙上。
"林兄說笑了。"陳硯秋直起身，袖中的手卻攥緊了那半片桑皮紙。三天前汴河浮屍手裡攥著的同款書頁，此刻仿佛在他掌心發燙。那寒門考生周鐵筆臨死前用指甲在船舷刻下的"題引誤我"四字，此刻正在他太陽穴突突跳動。
林蟬衣湊近半步，扇骨突然挑起陳硯秋的袖角："聽說周鐵筆投河時，懷裡還揣著天字三號的題引？"他壓低聲音，"可惜啊，他不知今年禮部溫大人最惡"天人感應"之說......"
雨幕突然變得喧囂。陳硯秋盯著林蟬衣扇麵上繡的纏枝蓮——那蓮心處分明用銀線繡著個"溫"字。國子監的晨鐘恰在此時響起，驚起簷下一群灰鴿，撲棱棱飛向墨池方向。
"辰時三刻，墨池賞蓮。"林蟬衣意味深長地眨眨眼，扇麵一收，轉身沒入雨霧中。
陳硯秋在廊下站了片刻，直到監丞帶著齋夫巡視經過，才裝作整理靴襪，將桑皮紙殘片塞進束發的綢巾裡。紙片邊緣的鋸齒觸到頭皮，讓他想起周鐵筆被水流泡脹的指尖——那雙手在打撈上來時，還保持著握筆的姿勢。
繞過崇文閣時，雨勢漸歇。墨池畔的柏樹下已聚集了二十餘名青袍學子，有人捧著書卷佯裝晨讀，有人對著池水整理衣冠。陳硯秋注意到他們腰間都懸著相似的牙牌——不是國子監發放的素牌，而是鎏金邊、陰刻著"墨香"二字的私製牌。
池心的蓮花燈突然晃了晃。
沈墨白從假山石後轉出時，懷裡抱著個鎏金匣子。這位素日裡佝僂著背的書庫吏，此刻挺直了腰板，青白麵皮上浮著層詭異的紅光。他左手三指捏著把黃銅鑰匙，鑰匙柄鑄成朱衣判官的模樣。
"今日雅集，賞的是慶曆四年冬字號題引。"沈墨白的聲音像被砂紙磨過，"照舊例，天字號十貫，地字號五貫，人字號......"他忽然噤聲，目光釘在陳硯秋身上，"這位相公麵生。"
柏樹下的學子們齊刷刷轉頭。陳硯秋感到二十餘道視線如芒在背，其中幾道來自同年入監的熟麵孔——他們此刻的眼神，與看池中遊魚無異。
"陳硯秋，江南東路薦送。"他拱手時，綢巾裡的桑皮紙擦得頭皮微癢。
沈墨白的眉毛動了動，忽然從袖中抖出卷竹簡："可讀過《衡門》？"
這是暗語。陳硯秋想起周鐵筆妹妹泣訴時提到的《詩經》考校，便垂眼答道："衡門之下，可以棲遲。"
"泌之洋洋，可以樂饑。"沈墨白接完下句，突然咧嘴一笑，露出兩顆鑲金的門牙，"原來是周鐵筆的同鄉。"
墨池畔的空氣驟然凝固。陳硯秋的餘光瞥見有人悄悄退後，有人則按住了腰間的鎏金牙牌。池心的蓮花燈無風自動，照亮水麵漂浮的碎紙——都是被撕毀的題引殘頁，墨跡在水中緩緩暈開，像無數張扭曲的人臉。
"沈先生，"陳硯秋向前一步，靴尖已觸到池沿青苔，"晚生願以家傳歙硯，換天字號題引一觀。"
沈墨白眼珠轉了轉，突然擊掌三下。假山石後轉出兩個小童，抬著張櫸木案幾擺在池畔。案上置著個青瓷盆，盆中清水映著天光，盆底沉著三十七枚鵝卵石，每顆石麵都刻著考官姓氏。
"慶曆四年，冬字號。"沈墨白從鎏金匣取出一卷桑皮紙，在案上徐徐展開，"主考王堯臣，同考楊察、趙概......"
陳硯秋俯身看去，隻見紙上用白礬水寫著密密麻麻的小字，在陽光下顯出極淡的痕跡："王學士見"天地人"三字必圈點......李侍郎惡"之乎者也"虛詞......趙內翰獨好《公羊傳》僖公二十二年句......"
"這是《朱衣窺秘錄》。"沈墨白用指甲挑起紙角，"記錄七十八位考官批卷癖好。天字號題引，便是據此推測的今科出題偏向。"
池畔響起窸窣的掏錢聲。陳硯秋卻盯著盆底鵝卵石——那些石頭的排列形狀，恰與昨夜在周鐵筆遺物中發現的河圖殘片吻合。他假裝整理袖口，趁機將綢巾裡的桑皮紙殘片滑入掌心。
"晚生的歙硯......"
"不急。"沈墨白突然按住他的手，"陳相公可知，題引分天地人三等，天字號還分上中下三品？"他枯瘦的手指劃過桑皮紙，"上品含考官筆跡樣本，中品有曆年同題程文，下品嘛......"
他忽然掀開案幾下的暗格。陳硯秋呼吸一滯——格中整齊碼著三十七個青瓷小罐，每個罐身貼著考官姓名與虹膜紋樣。最末的罐子裡，泡著半片帶血絲的眼白，標簽寫著"趙明燭右目癸未年臘月剜"。
蓮花燈突然爆出燈花。
"下品題引，要見血才靈驗。"沈墨白的聲音混著燈油焦味飄來，"周鐵筆買的就是下品......"
柏樹梢頭突然掠過一陣怪風。陳硯秋猛地抬頭，看見欞星門簷角懸著的銅鈴無風自響。鈴聲未歇，遠處突然傳來齋夫急促的梆子聲——是禦史台巡按將至的預警。
墨池畔頓時亂作一團。學子們四散奔逃，有人慌亂中踢翻了青瓷盆，三十七枚考官石在水中翻滾。沈墨白迅速卷起桑皮紙，卻故意留了一角在案幾邊緣。陳硯秋趁亂將手中殘片與那截桑皮紙疊合——撕裂的紋路嚴絲合縫。
"申時三刻，芸香閣。"沈墨白塞來張字條，鎏金匣已不見蹤影，"帶歙硯來，給你看真正的上品。"
陳硯秋攥著字條退到柏樹後，看著眾人作鳥獸散。池心蓮花燈漸漸熄滅，水麵漂浮的題引殘頁開始下沉，墨跡在水中舒展，隱約顯出"墨池九竅"四字的輪廓。
雨又下了起來。
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