平陽府的初夏總帶著幾分慵懶的暖意，通和集市的青石板路被陽光曬得發燙，西域商隊新到的葡萄乾在商鋪前散著甜香，連護民所外老槐樹上的蟬鳴，都透著幾分慢悠悠的調子。陳文瀚剛在便民巷敲定與草原的皮毛貿易，便見韋小寶揣著個油布包，蹲在街角的糖畫攤旁，手裡捏著根竹簽，卻遲遲沒像往常一樣揮勺作畫，反而望著遠處一群打鬨的孩童發愣。
“怎麼不去給孩子們做糖畫？”陳文瀚走過去，拍了拍他的肩膀。油布包裡露出半塊沒吃完的芝麻糖，還是張阿婆今早剛烤的，此刻卻沒了往日的香甜氣。
韋小寶回過神，撓了撓頭，嘴角扯出個有些勉強的笑：“嗨，看他們玩得開心，就沒好意思打擾。”他頓了頓，突然壓低聲音，像是怕被人聽見，“幫主，俺最近總覺得不得勁——以前在揚州城，俺是街頭的小頭目，兄弟們都喊俺‘韋大哥’，跟著俺搶過地主的糧，也護過街坊的攤。可來平陽府這些年，俺跟著您學本事，身邊都是李前輩、卡文迪這樣的能人，再沒人喊俺‘大哥’了，俺……俺都快忘了當大哥的滋味了。”
陳文瀚望著他眼底藏不住的悵然，突然想起初遇時的場景——那時的韋小寶揣著石灰包，帶著幾個街頭少年，在青岩山腳下劫道，雖沒什麼真本事，卻透著股講義氣的憨勁。“想當大哥了？”他笑著遞過一壺涼茶，“城西的貧民窟最近來了不少流民，孩子們沒人管，總在街頭遊蕩，你要是願意，不如去那邊看看，說不定能找回當大哥的感覺。”
韋小寶眼睛一亮，猛地站起身，油布包都差點掉在地上：“真的？俺這就去！”他拔腿就往城西跑，跑了兩步又折回來，認真地問，“幫主，俺要是搞砸了，您可彆笑話俺。”
“放心，我相信你。”陳文瀚望著他匆匆離去的背影，嘴角泛起笑意——他知道，韋小寶從不是個甘願閒著的人，隻是這些年在眾人的庇護下，漸漸藏起了當年的那股“大哥氣”。
城西的貧民窟確實亂得很。低矮的土坯房擠在一起，巷子裡堆滿了垃圾，幾個半大的孩子正圍著一個小乞丐搶饅頭，小乞丐哭得撕心裂肺，卻沒人上前阻攔。韋小寶剛到巷口，就看到這一幕，當年在揚州街頭護著小弟的勁兒瞬間上來了，他大喝一聲：“住手！欺負小孩算什麼本事！”
孩子們見他穿著體麵，手裡還攥著個油布包，起初有些害怕，可看到他沒帶幫手，又壯著膽子挑釁：“關你屁事！這是我們的地盤！”
韋小寶也不生氣，從油布包裡掏出芝麻糖，掰成幾塊遞過去：“俺叫韋小寶，以前也是街頭混大的。你們要是餓，俺給你們找吃的；要是沒人管，俺教你們認字，還教你們用石灰包防身——但欺負人這事，絕對不行！”
孩子們半信半疑地接過糖，看到他真的沒惡意，漸漸放下了戒心。那個被搶饅頭的小乞丐叫狗蛋，父母在雪災中沒了，隻能靠乞討為生。韋小寶摸了摸他的頭，從懷裡掏出所有的碎銀子，塞到他手裡：“走，俺帶你們去買饅頭，吃飽了再說！”
接下來的幾日，韋小寶成了城西貧民窟的“孩子王”。他每天天不亮就起床，去張阿婆的饅頭店買上一大袋饅頭，分給孩子們吃；白天教他們認簡單的字，用樹枝在地上畫“石灰包防身術”的招式；晚上則帶著大一點的孩子清理巷子裡的垃圾，還在土坯房旁搭了個簡易的棚子，讓孩子們有地方遮風擋雨。
可沒過幾日，麻煩就找上門了。附近的地痞劉三見韋小寶搶了自己的“地盤”，帶著幾個手下，拿著木棍堵在巷口：“韋小寶！你敢管老子的閒事？趕緊帶著你的小崽子們滾，不然彆怪老子不客氣！”
孩子們嚇得躲在韋小寶身後，韋小寶卻一點也不慌——這些年跟著陳文瀚學了不少本事，早已不是當年那個隻會撒石灰的街頭混混了。他從懷裡掏出飛針，捏在手裡，冷聲道：“劉三，彆給臉不要臉！這些孩子都是沒爹沒媽的可憐人，你要是敢動他們一根手指頭，俺讓你吃不了兜著走！”
劉三見他氣勢洶洶，心裡有些發怵，可還是硬著頭皮衝了上來。韋小寶側身躲開，反手甩出一枚飛針，精準地射中劉三的手腕，木棍“哐當”一聲掉在地上。其他地痞見首領被製服，頓時慌了神，轉身就想跑，卻被趕來的丐幫弟子攔住——原來是陳文瀚怕韋小寶出事，特意派了弟子暗中保護。
“以後再敢來城西鬨事，就不是紮針這麼簡單了。”韋小寶走上前，撿起木棍，折斷後扔在地上。劉三捂著手腕，連滾帶爬地跑了，再也不敢來搗亂。
孩子們見韋小寶贏了，紛紛圍上來，興奮地喊著“韋大哥”“韋大哥”，聲音清脆，在巷子裡回蕩。韋小寶愣了愣，眼眶突然有些發熱——好久沒人這麼喊他了，這種熟悉的感覺，比當年在揚州城當大哥時還要溫暖。
“韋大哥，你以後還會來嗎？”狗蛋拉著他的衣角，小聲問。
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“來！當然來！”韋小寶蹲下身，摸了摸他的頭，“俺不僅會來，還會讓你們有飯吃，有書讀，再也不用受彆人欺負！”
從那以後，韋小寶更忙了。他不僅照顧城西的孩子們，還聯絡通和集市的商販，讓他們給貧民窟的流民提供活計——西域商隊需要人搬運貨物，江南茶商需要人晾曬茶葉，船塢需要人打磨木料，流民們有了活乾，日子漸漸有了起色。
陳文瀚也時常來城西看看，看到巷子裡的垃圾被清理乾淨，孩子們在棚子裡讀書寫字，流民們忙著乾活，臉上露出了欣慰的笑容。“看來，你這個‘大哥’當得很稱職。”他遞給韋小寶一件新做的粗布衣裳，“最近天熱，換件涼快的。”
韋小寶接過衣裳，不好意思地笑了：“其實俺剛開始還怕搞砸，沒想到這麼順利。以前在揚州當大哥，就知道搶糧護攤，現在才明白，真正的大哥，是能讓身邊的人過上好日子。”
一日午後，韋小寶帶著孩子們在巷口做糖畫。他握著糖畫勺，在青石板上飛快地勾勒，很快就畫出一隻栩栩如生的兔子，遞給狗蛋。孩子們圍著他，嘰嘰喳喳地要這要那，熱鬨得很。張阿婆提著一籃饅頭走來，笑著說：“韋小子，你現在可是城西的大好人，比當年在揚州城出息多了！”
韋小寶撓了撓頭，笑得一臉燦爛：“俺就是做了點該做的事。其實俺現在覺得，當不當大哥不重要，重要的是能看著這些孩子開開心心的，流民們能有飯吃、有活乾，這樣的日子，比啥都強。”
夕陽西下，金色的餘暉灑在巷子裡，給土坯房鍍上了一層溫暖的光芒。孩子們拿著糖畫，在巷子裡奔跑打鬨；流民們收工回家，臉上帶著疲憊卻滿足的笑容；張阿婆坐在巷口，一邊擇菜一邊哼著小曲。韋小寶靠在牆上，望著眼前的景象，心中滿是安寧——他終於明白，當年在揚州城追求的“大哥”名頭，不過是一時的意氣；如今在平陽府，用自己的本事守護這些平凡的煙火人間，才是真正的踏實與心安。
“韋大哥，該吃晚飯了！”狗蛋拿著一個熱乎乎的饅頭，跑到他身邊。
韋小寶接過饅頭，咬了一大口，香甜的滋味在嘴裡蔓延開來。他望著遠處護民所的方向，心中充滿了感激——若不是陳文瀚，若不是平陽府的這些朋友，他或許永遠都不知道，人生還有這樣一種活法，一種比當“大哥”更有意義的活法。
月光升起時，城西的巷子裡漸漸安靜下來，隻有偶爾傳來的幾聲蟬鳴，與遠處通和集市的熱鬨聲交織在一起。韋小寶坐在棚子旁，給孩子們講著當年在揚州城的趣事，講著在平陽府跟著陳文瀚抗擊倭寇、開通商路的經曆。孩子們聽得入迷，眼睛裡滿是崇拜的光芒。
韋小寶看著孩子們的眼睛，突然笑了——其實他從來都沒真正“卸甲”，隻是當年的“大哥氣”，從街頭的意氣用事，變成了如今的守護與擔當。而這份擔當，比任何名頭都更讓他安心，更讓他覺得，自己是個有用的人。
他知道，以後或許還會想起當年在揚州城當“大哥”的日子，但他更珍惜現在的生活——有朋友，有需要守護的人，有煙火氣滿滿的人間。而這，才是他真正想要的“大哥”的模樣，一種藏在平凡裡，卻無比珍貴的模樣。
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