平陽府的仲秋總帶著幾分清甜的氣息，通和集市的青石板路上落滿了金黃的梧桐葉，萬寶樓前的石榴樹掛滿了紅彤彤的果實，連護民所外老槐樹的濃蔭下，都飄著來自農藝學院的麥香。陳文瀚剛在同心坊的茶館敲定與西域商隊的皮毛貿易，便見卡文迪抱著一個藤編籃子，腳步輕快地走來——籃子裡裝著幾個紅撲撲的果實，表皮光滑鮮亮，散發著淡淡的果香，與中原常見的梨、桃截然不同。
“陳幫主，你看這西洋來的‘蘋果’！”卡文迪掀開籃子，眼中滿是興奮，“這是我從歐洲商團馬可那裡換來的果苗結的第一茬果實，果肉脆甜多汁，還能儲存三個月以上，比中原的鮮果耐放多了！我已經在農藝學院種了五十株果苗，若是能在平陽府推廣，既能豐富百姓的果盤，還能成為新的通商貨品！”
陳文瀚拿起一個蘋果，沉甸甸的手感格外紮實，咬下一口，清甜的汁水在舌尖散開，帶著幾分微酸，口感脆爽。“這蘋果確實不錯！”他點頭稱讚，“隻是中原百姓從未見過這種水果，怕是需要一段時間接受；而且果苗來自西洋，不知能否適應平陽府的水土，還得請薑伯與錢掌櫃幫忙看看。”
兩人當即前往農藝學院。此時的農藝學院裡，薑伯正帶著農戶們給冬小麥澆水，錢掌櫃則在調試新改良的農具。看到卡文迪手中的蘋果與果苗，薑伯放下手中的水壺，仔細查看果苗的根係與葉片：“這果苗根係還算健壯，但葉片邊緣有些發黃，怕是不太適應咱們這裡的土壤酸堿度。”
錢掌櫃也湊上前，用隨身攜帶的試紙測試土壤：“果然，咱們這裡的土壤偏堿性，而西洋蘋果適合在微酸性土壤裡生長。不過沒關係，咱們可以用腐葉土與泥炭土改良土壤，再適量施用硫磺粉，調節土壤酸堿度，定能讓果苗成活。”
卡文迪聞言，心中大喜：“有薑伯與錢掌櫃幫忙，我就放心了！我還想著，等蘋果苗長勢穩定後，在城南開辟一片蘋果園，既能作為示範田，又能讓百姓們直觀看到蘋果的生長過程。”
陳文瀚當即拍板：“就這麼辦！我們在城南劃出百畝土地作為蘋果園，由卡文迪負責果苗培育，薑伯與錢掌櫃負責土壤改良與技術指導，再讓農戶們參與種植，熟悉蘋果的養護方法。”
消息傳出後，平陽府的農戶們紛紛報名參與蘋果園建設。有的幫忙搬運腐葉土，有的負責翻耕土地，有的則跟著卡文迪學習修剪果枝——西洋蘋果的修剪方法與中原果樹不同，需要將病枝、弱枝剪掉，保留健壯的主枝，才能讓果實長得更飽滿。
韋小寶也湊了熱鬨，他跟著農戶們一起給果苗澆水，還彆出心裁地在每棵果苗旁插了個小木牌，上麵用彩筆寫著“蘋果寶寶快快長”，引得眾人陣陣發笑。“等蘋果熟了，俺要做蘋果糖畫、蘋果糕，還要用蘋果釀酒，讓大家嘗嘗新鮮！”他一邊澆水，一邊興致勃勃地規劃著。
土壤改良與果苗種植工作有條不紊地進行著。薑伯根據《神農秘種錄》中的“土性調和”之法，指導農戶們將腐葉土、泥炭土與原土按325的比例混合，再每畝施用二十斤硫磺粉，調節土壤酸堿度；錢掌櫃則製作了“滴灌施肥一體化”設備，將水與稀釋的有機肥通過竹管精準輸送到果苗根部，既節省水肥，又能促進果苗生長；卡文迪則每天記錄果苗的生長情況，一旦發現葉片發黃、蚜蟲滋生等問題，便及時與薑伯、錢掌櫃商議解決辦法。
然而，就在蘋果苗剛長出新葉時，平陽府遭遇了一場罕見的秋寒。夜間氣溫驟降至冰點以下，不少蘋果苗的新葉被凍傷，有的甚至整株枯萎。農戶們看著辛苦種下的果苗，心疼得直掉眼淚：“這可怎麼辦啊？剛種活沒多久，就被凍壞了，難道這西洋蘋果真的不適合在咱們這裡生長？”
卡文迪也急得團團轉，他從歐洲帶來的種植手冊裡，並沒有應對如此低溫的方法。就在眾人一籌莫展時，薑伯卻從農藝學院的倉庫裡搬出了一批稻草與麻繩：“大家彆慌！咱們用稻草將果苗根部包裹起來，再用麻繩將枝條綁緊，外麵罩上油紙，就能抵禦低溫！這是先祖傳下的‘防寒術’，以前用來保護桃樹過冬，效果很好！”
眾人當即行動起來，有的收割稻草，有的裁剪油紙，有的則忙著包裹果苗。陳文瀚與沈知微也趕來幫忙，他們帶著護民所的弟子與官府的差役，連夜給所有蘋果苗做好了防寒措施。次日清晨，陽光升起，解開油紙後，果苗的主枝果然完好無損，隻是凍傷的新葉需要修剪掉。
“薑伯，您這方法真是太管用了！”卡文迪握著薑伯的手，激動地說，“若不是您，這些果苗怕是全毀了！以後，我還要多向您學習中原的果樹養護技術，將中西方法結合起來，讓蘋果苗長得更好。”
薑伯笑著點頭：“種植無國界，隻要能讓果苗成活、結果，任何好方法都該學習。這西洋蘋果若能在咱們這裡紮根，也是百姓的福氣。”
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接下來的日子，眾人更加用心地照料蘋果苗。修剪凍傷的枝條、補充養分、防治病蟲害，每一步都做得一絲不苟。隨著氣溫逐漸回升，蘋果苗不僅恢複了生機，還長出了更多的新枝，有的甚至開始孕育花苞。
轉年春天，蘋果園裡的果苗終於開花了。白色的花瓣帶著淡淡的粉色，密密麻麻地綴滿枝頭，微風拂過，花香彌漫了整個果園，引得蜜蜂嗡嗡作響，蝴蝶翩翩起舞。百姓們紛紛來到蘋果園，欣賞這從未見過的果樹花海，有的還摘下幾朵花瓣，夾在書裡做紀念。
“這蘋果花真好看，不知道結出的果子會不會像卡文迪說的那麼甜。”一位老農戶望著滿樹的花苞，眼中滿是期待。
“肯定甜！”韋小寶拿著剛做好的蘋果形狀糖畫，遞給老農戶，“等蘋果熟了，俺做真正的蘋果糖給您吃，比這糖畫還甜！”
花期過後，蘋果園裡漸漸結出了小小的青果。卡文迪帶著農戶們進行“疏果”——將長得過密、過小的青果摘掉，每個枝條隻保留兩三個健壯的果實，確保養分能集中供給，讓果實長得更大更甜。錢掌櫃則配製了“壯果肥”，用腐熟的豆餅、骨粉與草木灰混合，沿著果苗根部施下，為果實生長提供充足的養分。
七月盛夏，蘋果園裡的果實終於成熟了。紅彤彤的蘋果掛滿枝頭，像一個個小燈籠，在陽光下泛著誘人的光澤。陳文瀚與眾人一起走進蘋果園，摘下一個成熟的蘋果，咬下一口，脆甜的口感比去年的第一茬果實更勝一籌。
“太好了！這蘋果不僅長得好，口感也比在歐洲吃的更甜！”卡文迪興奮地說，“這都是土壤改良與精準施肥的功勞，中西農藝結合，果然效果顯著！”
蘋果豐收的消息很快傳遍了平陽府。百姓們紛紛來到蘋果園，有的購買新鮮蘋果，有的則詢問蘋果苗的購買方式，想在自家院子裡種上幾株；通和集市的商販們也嗅到了商機，有的與農藝學院簽訂收購協議，將蘋果運往各地銷售，有的則開發出蘋果乾、蘋果醬、蘋果酒等衍生產品，在集市上大受歡迎。
馬可帶著歐洲商團的成員也趕來參觀蘋果園，看到滿樹的蘋果，忍不住讚歎：“沒想到西洋蘋果能在平陽府長得這麼好，而且口感比歐洲的更甜！這都是你們中西農藝結合的成果，太了不起了！我們要將平陽府的蘋果運回歐洲，讓更多的歐洲人品嘗到這美味的果實！”
陳文瀚笑著說：“這蘋果不僅是中西農藝結合的成果，更是咱們友誼的見證。以後，我們可以繼續合作，將更多的西洋果苗引入平陽府，也將中原的優質果苗運往歐洲，讓水果成為連接兩地的新紐帶。”
為了慶祝蘋果豐收，平陽府舉行了盛大的“蘋果節”。蘋果園裡搭起了戲台，百姓們自發組織了歌舞表演；商販們在果園外擺起了攤位，售賣各種蘋果製品；薑伯、錢掌櫃與卡文迪則在現場開設了“果樹養護課堂”，向百姓們傳授蘋果種植技術，解答大家的疑問。
韋小寶更是忙得腳不沾地，他不僅在現場製作蘋果糖畫、蘋果糕，還組織了“摘蘋果比賽”，誰能在規定時間內摘下最多、最紅的蘋果，就能獲得一筐新鮮蘋果作為獎勵。孩子們圍著他，嘰嘰喳喳地報名參賽，果園裡充滿了歡聲笑語。
當晚，蘋果節的篝火晚會在果園裡舉行。百姓們、商販們、歐洲商團的成員們圍坐在篝火旁，吃著烤蘋果、蘋果乾，喝著蘋果酒，唱著歌謠。卡文迪彈起了西洋的吉他，薑伯則唱起了神農穀的古老歌謠，不同的語言、不同的旋律交織在一起，卻透著同樣的歡樂與溫暖。
陳文瀚站在篝火旁，望著眼前的景象，心中滿是感慨。從一顆小小的蘋果苗，到一片豐收的蘋果園，再到一場熱鬨的蘋果節，這不僅是一次水果的成功種植，更是一次中西文化、技術與友誼的深度融合。他想起卡文迪最初帶來蘋果苗時的期待，想起眾人克服秋寒、改良土壤的堅持，想起百姓們品嘗蘋果時的笑容，突然明白，平陽府的繁榮，正是源於這份包容、創新與同心協力。
薑伯走到陳文瀚身邊，遞給他一個剛烤好的蘋果：“陳幫主，嘗嘗這烤蘋果，又甜又軟，是老朽按照神農穀的方法做的。”
陳文瀚接過蘋果，暖意從指尖蔓延到心底。他望著遠處的萬寶樓與通和集市，又看了看眼前的蘋果園與篝火，輕聲說：“薑伯，您看，這就是平陽府——有農田的豐收，有商路的繁華，有百姓的歡笑，還有來自四海的友誼。以後，我們還要讓這裡長出更多的‘蘋果’，讓更多的美好在這裡生根發芽，讓平陽府永遠充滿生機與希望。”
薑伯點頭，眼中滿是欣慰：“會的。隻要我們守住同心的初心，保持創新的勁頭，平陽府定會越來越好，天下百姓也定會越來越好。”
月光下，蘋果園的果樹上掛滿了紅燈籠，與篝火的光芒交相輝映，映照著每個人臉上的笑容。百姓們的歡聲笑語、商販們的吆喝聲、孩童們的嬉鬨聲，交織在一起，譜寫出一曲關於豐收、友誼與希望的樂章，在仲秋的夜空中久久回蕩。陳文瀚知道，這顆來自西洋的蘋果苗，早已在平陽府的沃土上紮根，不僅結出了甜美的果實，更結出了跨越山海的友誼與繁榮的希望，而這份希望，將永遠在平陽府的土地上生長、結果，惠及一代又一代百姓。
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