經過一宿，山穀中的霧氣愈發濃鬱，寒意砭骨。張鳴一行人穩步前行，步伐輕盈且審慎。昨夜那道模糊黑影的窺視，仍使他們心有餘悸。此刻深入穀地，四周愈發昏暗，仿佛光線都被吞噬殆儘。
“留意腳下。”張鳴低聲提醒，目光掃過前方泥濘的地麵，“此處泥土鬆動，稍有不慎便會陷入。”
李碧蓮頷首，手中長劍微握，靈力流轉間，維持著一道薄如蟬翼的護體屏障。她麵色略顯疲憊，呼吸節奏亦有些紊亂，顯然昨夜的消耗未能完全恢複。
“你暫且休息一下。”張鳴遞給她一枚浮空石，“它能助你行走更穩。”
她接過石頭，輕輕點頭，臉上浮現出一絲笑意：“多謝。”
隊伍繼續前行，穿梭在兩側峭壁夾峙的小徑上。空氣中彌漫著一股奇特的低頻嗡鳴，仿若來自遠古深淵的召喚，衝擊著眾人的神經，致使思維都變得遲緩。
“這聲音異常。”一名隊員皺眉，揉了揉太陽穴，“腦袋有些暈眩。”
張鳴閉目凝神，調動係統模擬推演功能，迅速分析周圍環境的變化。片刻後，他睜開雙眼，指向左側一塊突出的岩石：“那裡存在問題，我們繞道而行。”
眾人依言調整路線，避開那塊岩石。果然，剛一遠離，那股嗡鳴便減弱了許多。
就在他們通過岩壁時，張鳴忽然停下腳步，目光落在岩背一處凹陷處。那裡隱約刻著幾道痕跡，似是人為雕刻，又仿若自然風化而成。
他上前幾步，手指輕輕拂過那些痕跡，眉頭微微皺起。
“怎麼了？”李碧蓮察覺到他的異樣。
“是符文。”張鳴低聲說道，“雖已殘缺，但能辨認出一個‘守’字。”
“守？”她聞言神色一凜，“是在守護何物？”
“不清楚。”張鳴收回手，“但我們已然進入它的警戒範圍。”
話音剛落，前方地麵陡然劇烈震動，塵土飛揚。緊接著，一道巨大的陰影從山壁裂縫中猛然躍出！
那是一頭三丈高的怪物，渾身覆滿厚重的骨刺，四肢粗壯有力，雙眼泛著幽綠的光芒。它發出一聲尖銳的嘶吼，震得周圍空氣都為之一顫。
“敵襲！”張鳴大喝一聲，瞬間抽出短刃，身形一閃，擋在最前方。
幾乎與此同時，其他方向的山壁也紛紛裂開，十餘頭類似的怪物接連撲出，將隊伍團團圍住！
這些怪物動作迅猛，力量驚人，第一波攻擊便讓幾名隊員措手不及，被迫後退。
“結陣！”張鳴冷靜下令，“三人一組，呈三角防禦！”
隊員們迅速做出反應，依照多年訓練的戰鬥陣型分散開來，以小組形式牽製怪物的攻勢。刀光劍影交錯，靈力與獸血齊飛，山穀瞬間陷入一片混亂。
一頭怪物猛地朝張鳴撲來，利爪撕裂空氣，帶起一陣腥風。他側身閃避，同時擲出一張雷網符。符紙在空中展開，電光四射，瞬間將怪物纏住，使其行動受限。
“快，集中火力！”張鳴趁機指揮，“優先解決被限製的目標！”
幾道靈力轟擊落下，那頭被困住的怪物發出淒厲的哀嚎，身軀焦黑倒地，抽搐幾下後便不再動彈。
另一邊，李碧蓮與兩名隊員配合默契，利用風術製造短暫的真空區域，削弱怪物速度後迅速反擊，連續斬殺兩頭怪物。
然而，這些生物似乎具備某種本能的協作意識，每當一頭被擊殺，其餘怪物便會更加狂暴地發起猛攻，試圖打亂他們的節奏。
“它們並非單獨行動。”李碧蓮喘息著說道，“像是……有一個指揮者。”
張鳴目光微沉，迅速啟動係統的危機預警功能，掃描戰場中的能量波動。很快，他鎖定了其中一頭胸前佩戴金屬護心鏡的怪物。
那護心鏡雖已鏽跡斑斑，但仍能看出上麵刻有一個模糊的徽記——像是某個古老煉器師家族的標誌。
“它與眾不同。”張鳴心中一動，立刻做出判斷，“那是領頭者。”
他毫不猶豫地衝向那頭怪物，途中避開一頭猛撲而來的野獸，反手一刀割斷其喉嚨。鮮血濺灑在地麵，染紅了腳下的泥土。
目標怪物見狀怒吼一聲，揮舞巨爪迎麵砸來。張鳴不閃不避，體內混沌真氣湧動，雙手結印，召喚出一道金色符咒。
“封脈禁術！”
符咒淩空炸裂，化作一道金光沒入怪物胸口。那頭龐然大物頓時動作一滯，眼中凶光驟減，仿佛被什麼東西束縛住了經脈。
“就是現在！”張鳴大喝。
數道靈力轟然落下，直接將其轟倒在地。怪物掙紮了幾下，最終徹底不動。
隨著首領的隕落，其餘怪物的動作明顯遲緩下來，攻擊節奏被打亂。眾人抓住機會，逐個擊破，短短幾分鐘內，十幾頭怪物儘數倒在血泊之中。
山穀重歸寂靜，唯有風吹過岩縫，發出低沉的嗚咽。
“總算……解決了。”一名隊員癱坐在地，喘著粗氣。
張鳴並未放鬆警惕，而是走到那頭首領怪物的屍體前，蹲下身仔細查看那枚護心鏡。他用衣袖擦拭掉部分鏽跡，終於看清了那個徽記的輪廓。
“這是……”他眼神微變，腦海中浮現出一段前世的記憶片段。
那是一個早已覆滅的古老煉器門派，曾因研究禁忌之術而遭各大宗門聯手剿滅。
“它為何會出現在這裡？”張鳴喃喃自語。
李碧蓮走過來，看到那徽記也是一怔：“你認識這個？”
“一個本不該存在的事物。”張鳴緩緩起身，語氣沉重，“看來，這座山穀所隱藏的秘密，比我們想象的更為深邃。”
他抬頭望向前方愈發幽深的穀地，眼神堅定。