周顯通被說得麵紅耳赤，心中又羞又怒，卻不敢頂撞叔父。
他明白這是叔父在以退為進，拉近與陳鋒的關係，雖然心中對陳鋒百般不服，但在叔叔嚴厲的目光逼視下，也隻能強壓著不滿，對著陳鋒極其勉強地拱了拱手，擠出一個比哭還難看的笑容：“陳……陳兄驚才絕豔，文武雙全，小弟……小弟實在欽佩，自歎弗如。”
“不敢不敢！”陳鋒心中冷笑，麵上卻連忙還禮：“周公子言重了。陳某一介村夫，粗鄙之人，豈敢當公子如此讚譽？公子家學淵源，見識廣博，陳某才是自愧不如。”
周監生看著陳鋒滴水不漏的應對，心中暗凜，這小子，年紀輕輕，城府卻深得很！
“陳小友啊！你看看你！”周監生擺手，一副“恨鐵不成鋼”的樣子，“你看看你！你這般謙遜，讓本官如何是好？”他再次搖了搖頭，然後又看向周顯通，語氣中帶著一絲“恨鐵不成鋼”的無奈：“顯通啊，你若是有陳小友一半的本事，一半的謙遜，我這個做叔叔的，就高興萬分了！”
眼看鋪墊得差不多了，周監生臉上的笑容收斂了幾分，正了正神色，身體微微前傾，目光炯炯地直視陳鋒，語氣變得鄭重起來：
“小友啊，你才華橫溢，文武雙全，且心係家國。不知……小友可曾考慮過出仕，為朝廷效力，為陛下分憂，一展胸中抱負？”
來了！正戲開場！陳鋒心中了然，麵上卻恰到好處地露出一絲“茫然”和“受寵若驚”：“替陛下分憂？周大人何出此言？草民一介白身，雖有報國之心，卻無進身之階啊。”
“誒！小友此言差矣！”周監生微微一笑，仿佛就在等陳鋒這句話。他慢條斯理地從懷中取出一物，鄭重地放在石桌上，“以小友之才，若是參加科舉，進士那是如探囊取物，狀元也不無可能啊，不過……”
那是一塊約莫兩指寬、三寸長的令牌，非金非玉不知是何材質。令牌通體玄黑，打磨得極其光滑，在午後陽光下泛著內斂的幽光。令牌正麵，隻有一個遒勁有力、鐵畫銀鉤的陰刻大字——
賢！
“求賢令？”旁邊的周顯通看到此物，失聲驚呼，看向那令牌的眼神充滿了震驚和難以掩飾的嫉妒！這東西，他求了叔父多少次都未能如願，如今竟要送給這個鄉巴佬？
陳鋒接過令牌，入手微沉，他仔細打量著，疑惑地問道：“周大人，這是……？”
“此乃‘求賢令’！”
周監生撚著胡須，臉上帶著一種“你終於問到點子上了”的自得，聲音也拔高了幾分，帶著宣講般的鄭重：
“此乃陛下求賢若渴，特頒下的‘求賢令’！”
“如今天下紛擾，正是用人之際！陛下深知科舉取士，層層選拔，周期漫長，恐有遺珠之憾，賢才埋沒之苦！故特頒此令，不拘一格降人才！”
他手指輕輕點著令牌上的“賢”字，目光炯炯：“執此‘求賢令’者，可免去縣試、府試、院試、鄉試等層層選拔之苦！隻需持令至金陵吏部備案，便可直接參加會試。若文韜武略確有過人之處，金榜題名，直入廟堂，指日可待！此乃一步登天之捷徑！是多少寒窗苦讀的士子夢寐以求而不得的機緣啊！”
“此令珍貴無比！”他詳細解釋著這求賢令的分量：“非德才兼備、身負奇才者不可得！按律，五品官員，三年僅有一枚舉薦之權！到了四品，可舉薦兩人！三品大員也不過三枚！以此遞增！此乃陛下為不拘一格降人才而設，實乃無上恩典！”
周顯通在一旁聽得心都在滴血，拳頭在袖中捏得死緊。他叔叔為了他，不知費了多少心思，走了多少門路，都未能從刺史嚴檜那裡求來一枚！如今，卻要白白送給這個泥腿子！
周監生介紹完，深吸一口氣，雙手將那塊沉甸甸的“求賢令”鄭重地遞向陳鋒，眼神熱切：“小友！本官觀你才華蓋世，心性堅韌，實乃經天緯地之才！若埋沒於鄉野，實乃我大乾之憾，陛下之失！小友若有意出仕，一展宏圖，本官願將此枚‘求賢令’贈予小友！助你跳過寒窗苦讀、科場鏖戰的漫漫征途，直抵會試龍門！他日金榜題名，封侯拜相，指日可待！”
陳鋒聽著，心中了然。這相當於古代的“特招”或“保送”名額，直接拿到會試入場券，省去了童生、秀才、舉人這些功名的積累過程，一步登天！
周監生看著陳鋒若有所思的表情，心中暗喜，趁熱打鐵，語氣更加懇切：“公子之才，本官親眼所見，親耳所聞！文武兼備，心係蒼生！若循規蹈矩，從童生試一步步考起，縱使公子才華橫溢，也需耗費數年光陰，實乃朝廷之損失，百姓之憾事！”
他的目光充滿了“真誠”的期待，仿佛陳鋒不接受，就是辜負了朝廷，辜負了百姓。
陳鋒看著眼前這枚象征著捷徑與恩寵的令牌，又抬眼看了看周監生那張“誠摯”的胖臉，心思電轉。
天下沒有免費的午餐，尤其這午餐還是周扒皮送來的。
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他臉上先是露出巨大的“驚喜”和“感激”，隨即又化為深深的“惶恐”和“不安”，連忙起身，對著周監生深深一揖：
“大人厚愛！草民……草民感激涕零！隻是……此物太過貴重！求賢令乃五品以上大員方可賜予，大人您……”他恰到好處地停頓，目光中帶著一絲探詢。
“哈哈！”周監生聞言，先是一愣，隨即哈哈一笑：“公子果然心思縝密！不錯，本官隻是區區七品縣令，自然無權發放此等令牌。”
他捋著胡須，眼中閃過一絲得意：“此令，乃是冀州刺史嚴檜嚴大人，親手交予本官的！”
“嚴大人對你陳公子，可是欣賞得緊啊！你在鎮北侯府的文采風流，剿滅黑風寨的智勇雙全，還有那惠及萬民的豆製品……樁樁件件，都傳入了嚴大人耳中！嚴大人讚你乃‘少年國士’，前途不可限量！”
“隻是嚴大人身為冀州主官，事務繁忙，加之身份所限，不便親自前來探望公子這等白身，以免引人非議。”周監生解釋道，“故而，才將此令托付於本官，命本官務必交到公子手上！嚴大人一片愛才之心，拳拳之意，公子當能體會啊！”
陳鋒心中冷笑更甚。事務繁忙？恐怕是看不上自己一介山野村夫找的借口而已！隻是陳鋒不知道自己這倒的確是冤枉他了，現在的嚴檜的確忙得焦頭爛額，抽不開身。
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