冀州城外，葉家軍大營。
中軍大帳之內，巨大的沙盤占據了中央位置，上麵密密麻麻地插著代表不同軍力部署的各色小旗。
葉擎蒼負手立在沙盤前，目光落在代表北境關隘的幾處位置，卻有些心不在焉，手指無意識地在沙盤邊緣敲擊著。
帳外，操練的號子聲此起彼伏，混雜著兵器碰撞的鏗鏘之音。
帳簾一掀，一個渾身濕透、仿佛剛從水裡撈出來的人影衝了進來。正是葉擎蒼的長子葉凡。他剛結束了一場高強度的操練，臉上還掛著汗珠，抓起案幾上的陶壺，仰頭就灌，水順著嘴角流下，浸濕了前襟。喝了幾大口，仍覺不過癮，索性將壺底朝天，咕咚咕咚灌了個底朝天。。
半壺涼茶下肚，他才長長地舒了一口氣，抹了把嘴，看向自家老爹那副若有所思的模樣，忍不住問道：“爹，您這是怎麼了？對著這沙盤都能發呆？莫不是在想北蠻那些雜碎又有什麼新動向？”
葉擎蒼回過神，手指從沙盤邊緣收回，撚了撚頜下的短須，眉宇間帶著深深的疑慮：“有些……不對勁。”
“嗯？哪裡不對勁？”
“嚴檜？”葉凡放下茶壺，皺了皺眉，“那老狐狸又出什麼幺蛾蛾子了？是不是又克扣咱們的糧草了？還是又在背後跟朝中那些酸儒說咱們壞話？”
“都不是。”葉擎蒼轉過身，捋著頜下短須，眼中滿是疑惑，“恰恰相反，這老狐狸最近……太好說話了，好說話得有些反常。”
他走到一旁坐下，給自己倒了杯茶，細數道：“你看，我前段時間提議，在城外設立一個‘改造營’，專門收容那些流民匪寇。這事若在往常，他嚴檜就算不反對，也得找各種理由推三阻四，拖上個十天半月。可這次，我信剛送過去，他第二天就批了文書，還主動撥了三千兩銀子，說是支持咱們建改造營。”
“還有，城防巡邏，我要求增加夜間巡邏的頻次和範圍，將城郊幾個村落也納入進來。這事牽扯到兵部和地方府衙的權責劃分，以往他總要搬出朝廷的條條框框來扯皮。這次，也是一口應承，還說一切以邊防軍務為重。”
“另外，我提議讓派兵輪流出城，清剿周邊百裡內的小股盜匪，震懾宵小。這可是動用軍力。他不僅立刻同意，還主動提出，讓州府的衙役配合我們行動，說是‘軍民一心，共保冀州平安’。這話從他嘴裡說出來，我聽著都覺得牙酸。”
葉凡說著，自己也皺起了眉頭，摸著下巴：“您這麼一說……是有點邪門。不光這些軍務政事他配合，連私底下也……殷勤得過分了。前幾日，他府上管事巴巴地給我送來了兩壇子二十年的‘玉冰燒’，說是給我解解乏。給青鸞送了幾匹江南新到的料子，花樣都是時下最時興的。連我娘那裡，他都遣人送了一支品相極好的老山參，說是給娘親補身子……還有，”
“最離譜的是，這個月的軍餉，非但沒有克扣分毫，還額外多了兩成，說是體恤將士們巡防辛苦。這太陽，真是打西邊出來了。”葉凡搖了搖頭，臉上露出幾分譏諷。
葉擎蒼的眼神更沉了：“無事獻殷勤……”
“非奸即盜！”葉凡接口道，臉上也浮起警惕，“爹，咱們手裡雖然捏著他上次勾結黑風寨、克扣軍資甚至私售軍械的把柄，但也隻是旁證！這老狐狸一向滑不留手，就算暫時被咱們拿住七寸，也不該是這副……卑躬屈膝的做派。事出反常必有妖！”
葉擎蒼緩緩點頭，目光銳利如鷹：“不錯。他越是如此，越說明背後有鬼。怕是憋著什麼壞水，或者……是有人在背後給他撐腰，讓他有恃無恐。”
“那咱們怎麼辦？”葉凡問道。
葉擎蒼走到主位坐下，端起涼透的茶水喝了一口：“他送來的東西，一概退回。實在推脫不了的，比如軍餉，收了，但每一筆都要詳細造冊，經手人、入庫人、核驗人，一個環節都不能少！他批的那些條陳，執行起來更要打起十二分精神，每一步都給我盯死了！”
“他越是心虛，就越說明我們抓住了他的痛腳。他現在蹦躂得越歡，將來摔得就越慘。”
“是！”葉凡肅然應道。
帳內沉默了片刻。葉擎蒼的目光掃過兒子汗濕的衣甲，似乎想起了什麼，問道：“對了，青鸞呢？今日是清河村遷往新址的日子，她沒去瞧瞧？”
葉凡走到帳門邊，探頭向外望了望演武場的方向，搖了搖頭：“沒呢。一大早就帶著她的赤羽營的人操練去了，比平日更狠。這幾天把那些剛入營的新兵蛋子練得哭爹喊娘。”他走回來，臉上帶著點無奈的苦笑，“少女心思難猜啊，不過……這幾日她似乎悶悶不樂，飯都少吃兩大碗。”
“悶悶不樂？”葉擎蒼捋著胡須，眼中露出幾分了然的笑意，“我看，是陳鋒那小子馬上就要離開冀州，去金陵了，我們家這小將軍心裡舍不得，又拉不下臉，隻能自己跟自己較勁了。”
葉凡深以為然地點點頭：“八成是。少女情懷總是詩嘛，可以理解，可以理解。”
“不說她了，由她去吧。”他搖了搖頭，不再糾結女兒的心思，正色對葉凡道：“後日陳鋒啟程，青鸞若不去，你這個做兄長的，就代表侯府去送送。畢竟是老夫的侄兒，又是青鸞的……咳，朋友。禮數不可廢。”