秋闈會試在即，金陵城內外的氣氛，也隨之變得微妙起來。
數千名從北方各州府趕來的舉子彙聚京城，他們或三五成群，於酒樓茶肆高談闊論，針砭時弊；或閉門苦讀，於青燈古卷中做著最後的衝刺。
鹿鳴苑的生意愈發興隆，這裡不僅成了權貴們的銷金窟，更成了消息靈通之士探聽虛實、交流信息的首選之地。
陳鋒卻在這最熱鬨的時候，選擇了沉寂。他婉拒了所有宴請，將鹿鳴苑的日常事務全權交給了謝雲娘和錢多多，自己則一頭紮進了鎮北侯府的書房，做起了最後的準備。
這日午後，他備上了一壇特供的“流霞”，換了一身尋常的青色儒衫，獨自一人，乘著一輛不起眼的馬車，來到了吏部侍郎陸明軒的府邸。
陸府門前並無石獅鎮宅，也無朱漆大門，隻是一座尋常的青磚小院，院牆上爬滿了枯黃的藤蔓，透著一股子文人的清雅與內斂。
陳鋒遞上名帖，門房認得他，不敢怠慢，飛奔入內通報。
不多時，陸明軒親自迎了出來，他依舊是一身半舊的常服，見到陳鋒，臉上露出溫和的笑意：“你這小子，還知道來看我這個老頭子。進來吧。”
兩人來到書房，陸明軒屏退了下人，親自為陳鋒沏茶。
“無事不登三寶殿，說吧，遇到什麼難題了？”陸明軒呷了一口茶，開門見山。
陳鋒恭敬地將那壇“流霞”放在桌上，苦笑道：“陸大人明鑒。晚輩此來，正是為了秋闈之事，心中有些疑慮，想請大人指點迷津。”
“你這‘流霞’，如今在京中可是一瓶難求啊。”陸明軒呷了口茶，笑著打趣道，“連聖上都嘗過了，讚不絕口。你小子，真是個鬼才。”
陳鋒恭敬道：“些許小道，讓陸大人見笑了。今日前來，實是為幾日後的秋闈會試，心中有些疑慮，想請大人指點迷津。”
陸明軒放下茶杯，神色變得嚴肅起來。他沒有談論經義文章，而是直指核心：“科舉，從來不隻是文章的比拚。它考的是學問，更是人情世故，是為官之道。你想問的，是主考官鄭玄吧？”
陳鋒點頭：“正是。聽聞鄭大人為人方正，判卷嚴苛，小子心中沒底。”
“方正？嚴苛？”陸明軒冷笑一聲，“那都是說給外人聽的。在我看來，鄭玄此人，就是茅坑裡的一塊石頭，又臭又硬。但你彆小看這塊石頭，它所處的位置，很關鍵。”
他伸出手指，在桌上沾了茶水，畫了一個圈。
“剛直廉明者，朝中並非獨他一人。他能坐穩國子監祭酒之位，更在於他深知‘立身之本’。”
“他的‘古板’，他的‘至孝’，便是他在這紛繁朝局中，為自己豎起的、最堅固的兩麵盾牌。任何試圖從‘孝’字上做文章，以求取巧的舉動，在他眼中，非但不是‘誠’，反而是‘機巧亂政’！是對他立身之本的褻瀆！此舉，隻會引來他十倍的反感和厭惡。”
他頓了頓，看著陳鋒：“你可知，鄭玄已主持過兩次會試？知道其至孝之名，並試圖以此迎合的學子，每次都不在少數。結果呢？一兩個或許還能因其‘真情流露’而博得一絲同情分，但多了呢？便成了下乘的投機，隻會讓他更加警惕，更加反感！”
陳鋒聽得心中一凜，暗道好險。自己原本還真存了從“孝”字上做文章的心思，幸好來問了陸明軒，否則真是死都不知道怎麼死的。
“所以，你想靠‘投其所好’來取悅鄭玄，此路不通。”陸明軒繼續道，“但你也不能完全不顧他的喜好。這其中的分寸，極難拿捏。”
他話鋒一轉，提起了另一個人：“你可知，此次會試的副主考，是何人？”
“晚輩不知。”
“是翰林院的張柬之，張學士。”陸明軒眼中閃過一絲莫名的意味，“此人，在翰林院坐了二十年的冷板凳，為人溫和，與世無爭，看似無足輕重。但你可知，他是陛下當年潛邸時的伴讀。”
“他是陛下安插在科場中的一隻‘眼睛’，一個‘平衡手’。專門負責發掘那些可能會被鄭玄這種‘鐵麵’一棒子打死的‘偏才’、‘怪才’。”
“鄭玄是主考，他看的是你的‘骨’！文章是否有根骨，是否站得穩儒家正統！在他麵前，奇談怪論是取死之道。”
“張柬之是副主考，他看的是你的‘用’！策論是否切實可行，是否空談誤國！至於聖上……”陸明軒指了指天，“他老人家看的是你的‘心’！是忠君體國，還是結黨營私！”
陳鋒心中一動，隱約明白了什麼。
“所以，你的文章，既要讓鄭玄挑不出錯處，又要讓張柬之看出你的不凡。”陸明軒給出了他的核心建議，“科場之上，取勝之道，可分三等。下策求奇，劍走偏鋒，此乃賭徒行徑，九死一生；中策合規，四平八穩，或可得一進士，卻難入三甲；上策，則是‘養望’。”
“養望？”
“不錯。你的文章，首先要‘根正苗紅’，立論必須完全符合朝廷大政，符合陛下心意，絕不能有絲毫行差踏錯。這是根基，是底線。”
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“在此基礎上，你可以適當地展現一些‘經世致用’的見解，但要點到即止，藏鋒於鈍。既要讓張柬之這樣的‘識貨人’能看出你的真才實學，又不能寫得太過張揚，讓鄭玄覺得你是在炫技，覺得刺眼。”
陸明軒站起身，走到窗前，負手而立，望著院中的一株老槐樹，悠悠道：“陳鋒，你要記住，你的會試文章，首先是寫給龍椅上那位看的，其次，才是給鄭玄和張柬之看的。你要讓陛下覺得你這個人，少年成名卻不輕狂，有才華卻不張揚，穩重，踏實，可用。這，比你在文章中提出什麼驚世駭俗的觀點，重要一百倍。”
一番話，如醍醐灌頂，讓陳鋒豁然開朗。
他對著陸明軒，深深一揖：“晚輩，受教了。”