漓江與湘水交彙處的峭壁上，三百刑徒用青銅鑿在岩麵刻出深槽。監工揮動帶倒刺的皮鞭抽在少年役夫阿渠背上，血珠濺進他正在搬運的陶製輸水管——這是南征百越大軍需要的糧道命脈，每塊陶管內側都燒製著"使水逆流"的秦篆。
阿渠抹了把混著血水的汗，望向北麵雲霧繚繞的越城嶺。三個月前，家鄉大旱讓母親將最後半袋黍米塞給他："跟著修渠大軍走，總比餓死強。"如今他腳踝鎖著三十斤重的青銅鐐銬，耳邊儘是囚徒被巨石壓斷肋骨的悶響。
子夜時分，阿渠被尿憋醒。摸索著爬出窩棚時，忽然聽見地下傳來水流聲——這不可能，靈渠尚未通水。他鬼使神差地循聲而去，在埋設陶管的溝壑儘頭，看見黑霧凝成的玄色樓閣。二十八盞白骨燈籠映出門匾"幽冥"二字，與上月病死的役夫老吳臨終前描述的當鋪一模一樣。
"典當聽覺，換水流劈山。"
青銅儺麵後的掌櫃聲音直接鑽入腦海，阿渠驚恐地發現自己明明沒張嘴，喉嚨卻自動回應："能讓漓江水翻過越城嶺？"掌櫃的算盤珠碰撞聲化作湘漓分派的濤聲："再加三百人份的執念。"
阿渠想起母親乾裂的嘴唇，咬牙點頭。掌櫃枯手拂過陶管，他耳中突然湧入萬頃波濤的轟鳴，接著世界陷入死寂——聽覺已被抽走。黑暗中浮現甲骨文契約："以耳易流"，右下角夏代龍璽蓋在"阿渠"血指印上。
三日後正午，監工發現渠底陶管自動拚接。原本需要百人拉拽的巨型水閘，竟在無人操作下緩緩升起。更詭異的是湘江水違背地勢倒灌進靈渠，浪頭裹著楚地冤魂的哭嚎衝向南嶺。
"蒼天開眼！"百夫長跪地狂呼。唯有阿渠看見真相：每個浪頭裡都蜷縮著刑徒的虛影，他們腳踝和自己鎖著同樣的青銅鐐銬。水流經過他身邊時，竟在空中凝成母親的臉，那張嘴無聲地開合——她在喊"快逃"。
仲秋月圓夜，阿渠在渠底修補陶管時，發現內側"使水逆流"的篆文變成了六國文字。伸手觸摸的瞬間，陶管突然滲出黑水，將他拽入幻境：
三百刑徒站在血池中，腳踝鐐銬化作青銅水蛇。他們正是阿渠典當的"執念"，此刻正被逆流之水反複溺斃。最前排的役夫老吳眼窩空洞——他的眼球已被燒製成陶管釉料。
阿渠想尖叫，卻想起自己早已喪失聽覺。黑水湧入喉管時，他看見漓江突然改道衝毀家鄉，母親舉著陶罐接雨水的畫麵被巨浪拍碎。
十月霜降，靈渠正式通水。慶功宴上監工們痛飲漓魚血酒，阿渠卻盯著案幾震顫的陶碗——水麵浮現密密麻麻的怨靈麵孔。他趁夜色逃往越城嶺，發現山陰麵的秦軍糧倉早已黴爛，本該送到的糧車竟全是紙紮贗品。
"水流逆了，人心也逆了。"
戴鬥笠的方士在渡口攔住他，手指蘸著漓江水在船板寫字。阿渠從他唇形辨認出"幽冥當鋪"四字，渾身劇震——那方士竟是半月前投水自儘的役夫同伴！
"每滴逆流水都是刑徒的淚。"方士的幻影指向湘江源頭，"去蒼梧之野，挖開第九根陶管。"阿渠發瘋似的刨開淤泥，在陶管內側看到自己的名字——這根輸水管正是用他家鄉泥土燒製，管壁上母親的臉正在融化。
冬至日，阿渠重返幽冥當鋪。掌櫃的算盤珠已換成漓江鵝卵石，聲音直接震動他顱骨："想贖回聽覺？拿靈渠千年因果來換。"
阿渠舉起鐵鎬砸碎陶管，湘漓二水突然咆哮著對衝。浪濤中浮現三百刑徒的虛影，他們腳鐐串聯成青銅鎖鏈，將掌櫃的儺麵勒出裂痕。阿渠最後看見的畫麵，是母親站在乾涸的家鄉河床上微笑——他的血滲進陶管縫隙，逆流之水終於回歸正道。
三個月後，南征大軍發現靈渠莫名乾涸。而在蒼梧之野的亂葬崗，三百具刑徒屍骨耳中都長出了漓江特有的鳳尾藻。
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