湘江的秋雨打在蘆葦棚上，李龜年縮在潭州城西的破屋裡，手指無意識摩挲著懷中紫竹笛。這柄當年玄宗親賜的禦笛，如今纏著褪色的紅綢，就像他皺巴巴的皮囊裹著殘存的靈魂。
市集傳來餿米粥的酸味，幾個蓬頭稚子圍在粥棚前，用木碗接那些泛著綠沫的湯水。李龜年彆過頭去，喉嚨裡泛起熟悉的灼燒感——自從三年前典當味覺換了半袋粟米，他就再沒嘗過食物的滋味。
"李供奉？"布簾外探進半張枯樹皮似的臉，是城東茶肆的胡掌櫃，"明日節度使宴客，點名要聽《鬱輪袍》......"
笛聲忽地刺破雨幕。李龜年看著自己發抖的右手，那支曾讓貴妃停箸的《霓裳羽衣曲》，如今連最簡單的宮調都吹不全。自七年前在梨園典當聲帶換取《羽衣曲》殘譜，他的喉嚨便像塞著團浸水的棉絮。
"老規矩，一曲換三升米。"胡掌櫃往門檻裡塞進半塊胡餅，"您要再推辭，那些等著聽曲的流民......"
夜雨忽然轉急，棚頂的茅草簌簌作響。李龜年摸到懷中的龜甲當票，甲骨文的灼痕在掌心發燙。那是三日前在洞庭湖畔遇見的青衫人留下的，他說當鋪能解世間萬難，隻要付得起代價。
畫舫的燈火刺得李龜年睜不開眼。節度使的獰笑混著酒氣撲麵而來："都說李龜年的笛能通幽冥，今日就讓本官開開眼！"鑲金錯銀的食案上，琉璃盞裡盛著血紅的酒漿，幾個舞姬赤足踩在《蘭亭序》的拓片上。
紫竹笛觸到唇邊的刹那，李龜年聽見胸腔裡傳來絲帛斷裂的聲響。三十年前在興慶宮，玉真公主曾說這笛子染過昆侖山鳳棲竹的仙氣，此刻卻腥甜得像是含了塊生鐵。
"叮——"
青銅鈴鐺在舫外輕響，青衫人不知何時立在船頭。他腰間懸著的龍紋玉印泛著幽光，正是當票上缺失的印鑒。李龜年突然明白，三日前洞庭湖上的偶遇，不過是獵手對困獸的慈悲。
"典餘生，換絕唱。"青衫人的聲音像從水底傳來，"李供奉可想好了？"
舫內的喧囂忽然遠去。李龜年看見自己躺在湘江邊的蘆葦叢裡，白發散在混著血沫的江水中。岸邊有孩童用木枝在沙地上寫詩，依稀是"落花時節又逢君"的殘句。
"我要這曲子傳下去。"笛身上的裂紋滲出暗紅，"傳過戰火，傳過亂世，傳到......"他忽然哽住，想起那日長安陷落時，梨園弟子們把琴譜吞進肚裡的模樣。
青衫人展開龜甲，甲骨文在月光下蠕動如活物："星宿危月燕當值，典當人李龜年，以餘生壽數換《江南逢李龜年》傳世。"他指尖劃過李龜年眉心，"隻是這曲子傳世之日，便是閣下命終之時。"
笛聲破空而起時，整條畫舫都在震顫。李龜年感覺有無數銀針刺入骨髓，將血肉裡的記憶抽成絲弦。開元年間梨園的晨霧，天寶年間驪宮的夜宴，那些本該隨著安祿山鐵騎湮滅的盛唐遺音，此刻都化作尖銳的笛鳴。
節度使的琉璃盞突然炸裂，血酒在《鬱輪袍》的曲調中凝成冰晶。舞姬們驚恐地發現，自己的影子正隨著笛聲扭曲成陌生的姿態——那是三十年前在興慶宮跳過霓裳羽衣舞的宮人模樣。
青衫人望著星圖錯亂的夜空，二十八宿中的危月燕正泛起血光。當鋪梁柱上的地煞星紋悄然轉動，第七十二道裂痕爬上朱雀方位的木梁。
李龜年的白發以肉眼可見的速度變黑，皺紋如退潮般從臉上消失。他看見年輕的自己站在梨園最高處，手中紫竹笛染著新豐酒的香氣。但當他試圖觸碰那個幻影時，指尖卻穿過了正在腐朽的軀體。
畫舫在黎明前沉入洞庭湖。漁夫們說那夜聽見鬼哭般的笛聲，看見流星墜入水中。隻有個渾身濕透的老樂工爬上岸來，懷中緊抱著裂紋斑斑的紫竹笛。
大曆五年的深秋，杜子美在潭州酒肆遇見李龜年。當那首《江南逢李龜年》從老樂工唇間溢出時，詩人突然淚流滿麵——他分明聽見了岐王府裡的牡丹香，崔九堂前的燕語呢喃，還有盛唐最後一絲魂魄在笛聲裡燃燒的聲響。
李龜年倒在落滿銀杏葉的街角時，手中的紫竹笛化作飛灰。遠在長安的當鋪裡，青衫人將一縷白發係在危月燕星圖上，梁柱裂縫中傳出七十二地煞的嗚咽。
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