河北路大名府的春寒裹著鐵鏽味，王二蹲在田埂上，指甲摳進新發的麥苗根須裡。官差靴底碾過青苗的脆響從身後傳來，他不用回頭就知道，裡正又帶著青苗貸簿子來了。
"五等戶王二，今春貸錢一貫五百文。"裡正朱筆懸在簿子上，墨汁滴在"自願請貸"四個字上，洇開一團黑雲。王二盯著簿子邊角粘著的麥殼——那是去年秋收時他藏在衣襟裡偷回家的口糧，被衙役搜出來時抽了三鞭子。
遠處官道上，馱著銅錢的馬車陷進泥坑。車夫揮鞭抽打老馬，鞭梢卷起的風裡飄著碎紙片，王二撿起一看，竟是蓋著轉運司大印的《青苗法實施細則》。"自願借貸"四個字被朱砂圈了又圈，像地裡凍死的蝗蟲。
當鋪櫃台高得遮住掌櫃的臉，王二踮腳遞上祖傳的犁頭。"死當，三百文。"掌櫃的聲音從木柵後傳來，指尖推過一張契書。王二拇指按在朱砂印上時，發現契紙背麵密密麻麻寫著小字："逾期不還，利滾三分；田產抵債，妻女為奴"。
銅錢入手沉得發燙，王二攥著錢往家跑，路過縣衙照壁時瞥見新貼的《考課令》。"放貸千貫者擢升，完稅八成者記功"的紅榜下，蹲著個戴鐐銬的糧商——據說他私藏了三百石穀子不肯換青苗錢。
秋收那日，王二背著新麥到縣倉還貸。鬥級官手裡的鐵皮升子"咣當"一聲扣在麥堆上，刮板刮過的麥粒簌簌落回官鬥。"今歲麥價折錢每石七百文。"師爺撥著算盤，王二盯著自己去年被踩斷的鐮刀柄——現在彆在鬥級官腰帶上當牙簽。
"連本帶息該還兩石三鬥。"算珠碰撞聲像催命鼓，王二突然暴起抓住師爺衣領，卻在對方袖袋裡摸到個硬物——是蓋著相公府印的《折變例則》，規定還貸時糧價按豐年最低值折算。
寒露那夜，五個衙役踹開王二的茅屋。火把照亮牆上貼的"十戶聯保"告示，王二這才知道同保的富戶李員外逃債了。"保內逃亡一人，餘者連坐！"鐵鏈套上脖頸時，王二看見領頭衙役靴幫上沾著李員外家錦鯉池的綠藻。
地牢裡，王二遇見了藏耕牛的山民、賣女兒的佃戶，還有個瘋癲書生在牆上刻字："青苗法本為惠民，奈何胥吏作豺狼"。獄卒過來抽鞭子時，王二發現他腰帶扣上刻著"青苗考功甲等"。
冬至祭灶日，饑民砸開常平倉時，王二正被鎖在運糧車上。押解的保甲兵突然摘下麵甲——竟是失蹤的李員外。"他們逼我當甲頭，我不逃，你們都得死！"李員外砍斷王二的鎖鏈，塞給他半塊烙著"免役"二字的銅牌。
火光中，王二看見知縣轎子裡滾出個紫檀匣子，《青苗法》原本在雪地裡攤開，空白處寫滿蠅頭小楷："某月某日，孝敬王相公門生紋銀五十兩"。暴民踩過知縣官袍時，王二撿起個瑪瑙鼻煙壺，壺底刻著西夏文"互利"。
汴京垂拱殿，王安石攥著《暴民名錄》的手指發白。司馬光將血書摔在禦前："這就是介甫說的"民自願貸"？"血書邊角粘著半片嬰兒繈褓——河北路為湊借貸人數，給新生兒登記戶籍。
突然有快馬衝入宮門，八百裡加急文書沾著人血："青州義軍劫獲西夏商隊，車內搜出《青苗考功法》番文譯本"。王安石翻開文書，發現某頁夾著張當票，當物赫然是鄞縣試點時他贈給老農的鋤頭。
暴動被鎮壓那日，王二拖著斷腿爬進破廟。月光透過彌勒像的裂痕，照見個胖大和尚在煮粥。"手捏青苗種福田，後退原來是向前。"和尚舀粥的手腕上，有道與李員外銅牌形狀相同的烙印。
王二咽下最後口氣時，和尚從布袋掏出本《司農寺密檔》。泛黃的紙頁間，夾著二十年前王安石在鄞縣寫的《貸穀記》，墨跡被淚痕暈開："若遇災年，當焚契免債"。廟外傳來馬蹄聲，和尚將密檔塞入彌勒佛空心的肚臍。
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