快船劈開濁浪，朝著西北紙坊疾馳而去。越靠近紙區，空氣中的氣息愈發詭異——本該清冽的竹纖維香，裹挾著紙張黴變的酸腐氣息，還摻雜著鐵鏽般的腥澀。深吸一口，仿佛有碎紙渣卡在喉間，又乾又癢。極目遠眺，紙坊外晾曬的紙張好似被潑了汙水，原本雪白的紙頁蒙上灰翳，斑斑褐鏽如淚痕般蜿蜒；院子裡的紙缸東倒西歪，有的缸壁被腐蝕出孔洞，暗褐色的紙漿順著洞口緩緩流淌，在地上彙聚成泛著鏽粉的泥潭，微風拂過，帶著鐵鏽味的紙末紛紛揚揚，落在船板上，輕輕一撚便化作齏粉。
“這紙坊怎生一副被蟲蛀透的模樣？”金鏽侯半探出船舷，手中緊緊護著采漆刀，生怕刀刃沾染半點紙末，眉頭擰成個死結，“紙張竟也能生鏽，這紙腐蝕鏽比漆腐蝕鏽還要邪乎。沒了好紙，百姓記賬寫信、包裹物件都成難題，往後日子可怎麼過？”
老斬展開王叔相贈的漆樹種子袋中裹著的紙坊地圖，主紙倉的位置赫然標記其上。隻見紙倉周圍聚集著不少紙農，有的蹲在紙缸旁唉聲歎氣，有的握著脆如枯葉的紙張，對著渾濁的紙漿發怔，顯然已沒了造紙的心思。“得趕緊去紙倉，竹種再這麼被腐蝕下去，明年連竹子都沒得砍了。”他吩咐周師傅將船停靠在紙坊附近的小河邊。甫一上岸，便聽得紙坊方向傳來“嘩啦”一聲巨響，似是紙缸傾倒，眾人心中皆是一緊。
走近主紙倉，倉門大敞，內裡紙缸橫七豎八，大多被腐蝕得不成形狀，暗褐色的紙漿順著缸壁汩汩而下，在地上積成厚厚的漿層。幾個紙農頹坐在倉門口，手中握著破損的抄紙簾，臉上寫滿絕望。其中一人手上纏著的繃帶，正滲出混著鏽跡的紙漿，顯然是被腐蝕的缸體碎片劃傷。
“你們可是解鏽俠？快救救咱們紙坊！”一個紙農望見眾人，如見救星般撲了過來，他衣襟上沾滿紙漿與鏽粉，手中攥著一張脆硬如瓦的紙，“這紙腐蝕鏽三天前突然冒出來，好好的紙張一夜之間全變了質，又脆又硬，還散發著怪味。老紙農李叔說去紙坊深處的‘老竹林’尋‘護紙珠’，能讓紙張恢複柔韌，可他這一去就沒了音訊，之後紙坊便成了這副慘狀！”
小芽取出護海珠，藍光甫一觸及紙張，瞬間被染成暗褐色，紙麵上的鏽粉牢牢黏附在珠子上，怎麼擦拭都無濟於事，反而越抹越黏。“這紙腐蝕鏽比漆腐蝕鏽難纏百倍，連脆弱的紙張都能侵蝕，竹種想必也已被鏽毒浸透，根本無法再用來造紙！”她打開靈泉水囊，灑了些許在紙上，清水一接觸紙張，立刻化作褐色，泛起細密氣泡，紙張刹那間化為糊狀。“這鏽毒遇水加速腐爛，千萬不能讓鏽紙漿滲進竹林，汙染了好竹子！”
眾人跟著紙農往紙坊深處走去，一路上紙漿窪坑越來越多，有些地方的紙漿甚至漫過腳踝。黏膩的紙漿裹著鏽粉，粘在鞋底又沉又滑；地上散落的紙缸碎片泛著詭異的褐色，輕輕一踩便碎成齏粉，碎渣上還掛著黏稠的紙漿。金鏽侯一個不慎，踏入紙漿窪中，鞋子瞬間被染成褐色，沾滿紙渣鏽粉。他急忙用靈泉水衝洗，可鞋麵上仍殘留著淡淡的痕跡，又癢又疼。“這鏽毒連紙張都能蝕穿，簡直比漆腐蝕鏽還要霸道！”
紙農首領張叔長歎一聲，指著紙坊中央的老竹林道：“那便是老竹林，種了幾十年，從前砍的竹子造出來的紙又白又韌，如今也遭了鏽害。李叔肯定還在裡頭！”
眾人朝著老竹林趕去，隻見老竹子的竹身上還留著砍伐的痕跡，可痕跡周圍的竹皮已然變成褐色，部分竹皮甚至開始剝落；竹林中，泥土被挖出個深坑，顯然李叔曾在此處尋找護紙珠。坑邊的泥土上覆著一層鏽粉，連周圍的竹筍都已枯死。
“李叔！你在哪兒？”老斬朝著坑邊呼喊。片刻後，坑底傳來微弱的咳嗽聲。眾人趕忙奔過去，隻見李叔蜷縮在坑底，身上裹著厚厚的鏽粉與紙漿，手中緊攥著一顆綠色珠子——正是護紙珠，隻是珠子表麵已被鏽毒侵蝕，失去了往日的光澤，灰蒙蒙一片。
“彆碰護紙珠……鏽毒……最濃……”李叔氣若遊絲，望著四周破敗的紙張與枯死的竹子，突然老淚縱橫，“都怪我……不該私自挖竹林找護紙珠，挖開了鏽礦，才連累整個紙坊遭了殃，我對不起大夥兒，對不起這幾十年的老紙坊……”
話音未落，頭頂傳來“哢嚓”一聲脆響，一根枯竹裹挾著紙渣鏽粉轟然墜落。“快躲到竹子後麵！”眾人急忙攙扶起李叔，躲至竹身後，用厚布護住頭臉。即便如此，仍有不少鏽粉紙渣飛濺在身上，皮膚接觸之處又癢又疼，有人還被竹片劃傷，滲出的鮮血一碰到紙漿，瞬間變成褐色。
“快用護紙靈光！”老鍋急呼。木靈的綠光與金靈的金光交融，再融入靈泉水的淨化之力，化作一道綠金交織的護紙靈光，朝著墜落的枯竹與鏽粉激射而去。靈光所及之處，鏽毒瞬間被淨化，枯竹上的鏽粉變回普通竹屑，紙渣也恢複成正常纖維，空氣裡刺鼻的酸腐與鐵鏽味漸漸消散；老竹子的竹身上，嫩綠的新芽破土而出，周圍的枯竹也開始萌發新枝，地上腐壞的紙漿經靈光一掃，漸漸恢複順滑，雖仍有些許黏稠，卻已不見腐爛跡象。
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李叔望著逐漸恢複生機的紙坊，眼中重燃希望，指著坑底的鏽礦道：“得趕緊封住鏽礦！用護紙珠配合靈光灌注，才能止住鏽害，讓紙張恢複柔韌！”眾人立刻分工協作：老鍋以護紙靈光阻擋殘留鏽粉擴散；小芽和鏽兒將護紙珠放回鏽礦入口，又在周圍灑下靈泉水，以防鏽毒再次滲出；金鏽侯與周師傅則找來乾淨泥土與石塊，將鏽礦嚴嚴實實地封起，還鋪上防水油布，防止紙漿滲入。
護紙珠歸位的刹那，一道柔和的綠光迸發而出，坑底鏽礦不再噴湧鏽毒，周圍的竹子以肉眼可見的速度恢複生機，竹身傷口迅速愈合，重煥翠綠；地上的紙漿經靈光洗禮，也漸漸變得潔白順滑。張叔試著用新恢複的紙漿抄紙，造出的紙張柔韌異常，比從前更勝一籌。
李叔從懷中掏出一本《造紙護紙要訣》，書頁間記載著各種造紙技巧、竹料處理方法，還有應對紙張變質的偏方，不少頁麵還沾著陳舊的紙漿，顯然被反複翻閱。“這是我一輩子的心血，你們幫我交給年輕紙農，讓他們按這法子造紙護紙，千萬彆再像我這般莽撞，毀了大家的生計！”
老斬鄭重接過要訣，仔細擦去紙漿，遞給張叔：“我們會聯係武林盟，送來新竹種與造紙工具，還會教你們用護紙靈光定期淨化紙坊，防止鏽害複發。”說罷，他催動木靈之力，在紙坊中催生新筍；小芽則教紙農們將靈泉水與綠茶水混合，塗抹在被鏽粉感染的皮膚上，治療瘙癢紅腫，還用靈泉水清洗紙缸與抄紙簾，徹底清除殘留鏽毒。
接下來的日子，眾人齊心協力清理鏽害殘留。將嚴重變質的紙張與破損紙缸運去肥田，整理尚可使用的紙漿重新裝缸；周師傅將護漆漆塗抹在紙缸與抄紙簾上，經此處理的工具不僅不懼鏽害，還不易沾染紙漿，清潔起來更為便捷；金鏽侯跟著紙農學習造紙，憑借天賦，很快便掌握了砍竹、泡料、抄紙等技巧，連李叔都讚不絕口。眾人還悉心傳授紙農識彆紙腐蝕鏽的方法，一旦發現紙張出現褐色斑點、質地變脆，便要及時處理。在大家的努力下，紙坊漸漸重現往日生機。
一日，眾人坐在老竹林中，看著紙農們忙碌造紙、晾曬，有的往新紙缸中灌注紙漿，有的將曬好的紙張打包，準備運往鎮上書坊，臉上都露出欣慰的笑容。空氣中，淡淡的竹香沁人心脾。紙農們為表謝意，送給眾人每人一刀新造的紙，紙上蓋著“護紙之恩”的印章，紙張潔白柔韌，散發著清爽竹香。“多虧你們保住了紙坊，往後我們定會好好守護，絕不再亂挖竹林！”
臨行前，李叔將自己用了幾十年的抄紙簾贈予金鏽侯。抄紙簾框架由優質竹子製成，簾麵以細竹絲精心編織，打磨得光滑如鏡。“這抄紙簾陪我抄出無數好紙，今日送你，望你能好好守護紙坊，讓百姓永遠有好紙可用，書寫記賬順遂無憂！”
返程的快船上，眾人手中滿載收獲：紙刀、漆桶、鹽壇、糖壇等生活器具，蠶絲捆、羊毛捆等織物原料，還有果籃、豆腐、麵粉袋等食物，腰間彆著短劍，腕間戴著馬皮護腕，身上蓋著蠶絲被與新棉被。望著漸漸遠去的紙坊，眾人心中滿是踏實。金鏽侯把玩著抄紙簾，笑道：“這次不僅解決了鏽害，還得了好紙，回去寫家書，定能讓家人刮目相看！”
周師傅晃了晃手中的護漆漆桶，神采飛揚：“我把護紙珠粉末與護漆漆融合，製成‘護紙漆’。往後紙缸、抄紙簾塗上這漆，既不怕鏽害，又不易沾漿，清理起來方便多了！”
船行至河道中央，一艘武林盟的快船疾馳而來。弟子們神色慌張：“老斬前輩！大事不妙！東南筆坊出現‘筆腐蝕鏽’，毛筆、筆筒紛紛變質，筆農們走投無路。毛筆乃百姓書寫繪畫的必備之物，若再任其發展，天下文化傳承恐受影響！”
眾人目光交彙，皆是一凜。老斬高舉靈霞霞鐮，護紙靈光的綠金雙色與十二靈的彩光交相輝映，光芒奪目，連周圍空氣都浸染著淡淡的竹香。“走！去東南筆坊！”
正此時，張叔騎馬趕來，手中捧著幾刀新紙與優質竹種：“這些紙可用於書寫，竹種可送給其他紙坊。你們帶上，在筆坊定有用處！”老斬接過紙刀與竹種袋，朝張叔揮了揮手。快船調轉方向，朝著東南筆坊破浪前行。
船尾浪花翻湧，劃出一道綠金相間的弧線，虹錘上的靈光熠熠生輝，如永不熄滅的燈塔，在陽光下散發著溫暖光芒。眾人皆知，隻要鏽害尚存，隻要百姓有需，他們便會馬不停蹄，用自己的力量守護每一處工坊、每一方土地，讓太平煙火與竹香永續，讓文明傳承生生不息。
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