難民群中，一位老漢坐在地上，背靠著城牆，目光呆滯地望著天空。他的衣服上補丁摞補丁，腰間掛著一個葫蘆，裡麵裝著最後一點保命的水。
他的手指無意識地摩挲著葫蘆上的刻痕，那是他為每一個逝去的親人刻下的記號，每一道刻痕都承載著無儘的悲痛。
寒風掠過他的臉龐，掀起他的胡須，卻無法喚醒他眼中的生機，仿佛他的靈魂早已隨著被燒毀的村莊一同逝去。
城下，難民潮如潮水般湧入城門，揚起陣陣塵土，與細雪混合，在空中形成一片灰蒙蒙的霧靄。
趙岩注意到，那個抱著布偶的少年在人群中蹣跚前行，眼神中透著恐懼與迷茫。他的布偶不小心掉在地上，露出裡麵藏著的卷紙。趙岩心中一緊，立刻下令將少年帶過來。
少年被帶到城樓時，渾身發抖，臉色蒼白如紙，布偶掉在地上，紙卷滾到趙岩腳邊。
趙岩彎腰撿起紙卷，展開的瞬間，瞳孔驟縮——上麵畫著鐵石城的布防圖，南門的兵力部署被標得清清楚楚，每一個細節都像是一把鋒利的刀，抵在鐵石城的咽喉上。
“說，誰給你的？”趙岩的聲音像冰錐，刺得少年膝蓋一軟，跪倒在地。
“是、是風鈴鎮的張秀才……他說把這個交給城門守衛，能換饅頭吃……”少年的眼淚大顆大顆往下掉，鼻涕混著淚水，在寒風中很快結成冰晶，“我不知道是什麼，我隻是想給妹妹換口吃的……”
趙岩盯著少年單薄的衣衫，衣縫裡露出的皮膚青一塊紫一塊，顯然是餓久了的痕跡。
他的思緒不由自主地回到三年前，那時他的女兒被困在火場，也是這般瘦弱無助。
他轉身看向城牆外，更多的難民正湧入，隊伍中偶爾傳來孩子的啼哭聲，像極了女兒臨終前的哭喊，刺痛著他的心。
“帶他去領三個饅頭，然後送到城西醫館。”趙岩將布偶扔進火盆，火苗瞬間吞噬了布偶，紐扣在火中發出“劈啪”聲，仿佛是對陰謀的控訴，“傳令下去，所有青壯男丁即日起編入民防隊，由陳副將親自訓練。凡謊報年齡者，全家充軍。”
夜幕降臨時，鐵石城的議事廳裡燭火搖曳，昏黃的燈光將眾人的影子投射在牆上，如同一個個扭曲的幽靈。
趙岩看著地圖上的紅點，那是紫霄賊的最新動向，如同一顆顆毒瘤，在鐵石城周圍蔓延。斥候來報，劉寧強的主力已在城東三十裡紮營，營帳密密麻麻，像一片黑色的海洋，隨時可能將鐵石城淹沒。
而更令人不安的是，鐵石城的火藥庫昨夜險些被縱火，幸好巡邏隊及時發現，才避免了一場災難。
“城主，城北的糧庫隻剩七日存糧。”軍需官的聲音顫抖，仿佛每一個字都有千斤重，“若再接納難民，怕是……”
“把我的私糧開倉。”趙岩打斷他，聲音裡帶著破釜沉舟的決絕，“從今日起，城主府每日隻供應兩餐粥水，直到戰事結束。”他的目光掃過廳中眾人，落在牆角的老夫子身上，“王先生，擬一道告示：凡能提供紫霄賊情報者，賞糧十斤；凡斬殺賊兵者，賞銀五兩。”
老夫子推了推眼鏡，筆尖在紙上沙沙作響，仿佛在書寫鐵石城的命運。趙岩看著窗外的夜色，想起今早收到的另一封密信，落款是“顧百川”。
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信中隻有短短幾句：“紫霄賊火藥藏於斷魂山斷崖，卯時三刻，火光為號。”那字跡力透紙背，仿佛帶著熊熊的戰意。
“來人，備馬。”趙岩突然起身，玄鐵劍在腰間發出清越的鳴響，如同戰馬的嘶鳴，“傳我命令：子時整，打開西門，放三隊斥候出城，務必在卯時前抵達斷魂山。”
陳林匆匆走進廳內，臉上帶著疲憊，仿佛剛從地獄歸來：“城主，城西難民區發現瘟疫跡象，已有三人咳血。”
趙岩頓了頓，手指在劍柄上敲了三下，仿佛在敲打自己的心臟：“隔離所有咳嗽者，派軍醫去。告訴百姓，但凡染病者，治好後可免三年賦稅。”他的聲音裡帶著一絲不易察覺的顫抖，那是對生命的敬畏與擔憂，“再派人去北蕭城，無論如何，要見陳嘯一麵。”
子時，鐵石城西門悄然打開一條縫，仿佛是巨人張開的一道小口，透出一絲希望的曙光。三隊斥候如黑色的箭，消失在夜色中，他們的身影很快被黑暗吞噬，隻留下一串淩亂的馬蹄印，在雪地上漸漸被風雪掩埋。
趙岩站在城樓上，看著他們的背影，想起顧百川信中的“火光為號”。他不知道那火光意味著什麼，但他知道，鐵石城已經沒有退路，唯有背水一戰。
城西的難民區裡，小石頭抱著妹妹，啃著手中的饅頭。饅頭很硬，卻帶著溫暖的氣息，是他從未嘗過的美味。
妹妹的咳嗽聲越來越急，像破風箱般，每一聲都揪著他的心。他想起白天那個穿鎧甲的大人，說會有軍醫來，於是緊緊盯著街道的儘頭，期待著那抹白色的身影。
遠處，城主府的方向傳來梆子聲，子時三刻，梆子聲在寂靜的夜裡顯得格外清晰，如同死神的倒計時。
突然，東南方的天空亮起一道紅光，像一把利劍刺破夜幕，照亮了半邊天。小石頭聽見城牆上的士兵開始奔走，呼喊聲此起彼伏，像海浪拍打著礁石。
他抬頭望去，紅光中似乎有什麼東西在燃燒，像極了昨天看見的流星，卻比流星更加耀眼，更加熾熱。
趙岩在城樓上看見那道紅光，心跳驟然加速。那是斷魂山的方向，比約定的時間早了半個時辰。他握緊劍柄，聽見身後傳來陳林的聲音：“城主，北蕭城的信鴿回來了！”
信紙上隻有八個字：“火藥已毀，援兵即至。”趙岩看著東南方漸漸熄滅的紅光，突然笑了，那笑容中帶著釋然，帶著希望，仿佛是寒冬裡的一縷陽光。
他轉身望向城內，難民區的燈火星星點點，雖然微弱，卻照亮了黑暗。
“傳令下去，”他的聲音裡帶著終於釋然的堅定，“明日辰時，全城戒嚴。紫霄賊，該嘗嘗鐵石城的厲害了。”
城下，難民們看見城樓上的火把開始有序移動，像一條蜿蜒的火龍，在夜色中舞動。小石頭啃完最後一口饅頭，感覺妹妹的咳嗽似乎輕了些，抬頭望向城樓，看見一個穿鎧甲的身影在火光中舉起長劍，仿佛在向整個黑夜宣戰。
寒風依舊呼嘯，但他的心中卻湧起一股暖流，仿佛春天即將來臨，冰雪即將融化。
鐵石城的夜，依舊寒冷，但在這寒夜中，希望的種子已經埋下，隻待黎明的曙光，將其喚醒，綻放出最絢爛的花朵。
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